在中国，最早周朝是称周天子的女儿为王姬。公主这名称则是从春秋战国时开始的。《史记·吕后本纪》裴骃集解引如淳曰：“《公羊传》曰‘天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之’，故谓之公主。”当时各诸侯国的诸侯都称为公，周天子把女儿嫁给诸侯时，自己不主持婚礼，而叫同姓的诸侯主婚。“主”就是“主婚”之意，所以因为是诸侯主婚，天子的女儿就被称为“公主”了。当时诸侯的女儿也被成为“公主”，也称“郡主”。 《史记·吴起列传》说“公叔为相，尚魏公主。”意思是公叔当了国相，娶魏国诸侯的女儿。《史记·六国所表三》“（秦）初以君主妻河。”这里的君主就是公主。妻河就是嫁给河伯为妻。古书上也常简称为主。
从西汉开始，只有皇帝的女儿才能称为“公主”，诸侯王的女儿则称为“翁主”。同时，因和亲等缘故出嫁的宗女或宫女，往往也加封为公主，如唐朝的文成公主。颜师古在《汉书 高帝纪下》“女子公主”条下解释说：“天子不亲主婚，或谓公主；诸侯王即自主婚，故其主曰翁主，翁者，父也，言父自主其婚也。亦曰王主，言王为其主婚也。”这样，翁主就比公主低了一个等级。也是从汉代开始，皇帝的姐姐称为“长公主”，先皇帝的姐妹为大长公主，加上“大”“长”的字样是表示尊崇。那时公主都有封邑，且由皇帝赐给甲第，就是上等的华丽住宅。还有山庄、园林、允许设府自置官吏。这种官吏叫家令、私府长、家丞、食官等等。历代公主待遇很丰厚，特别汉成帝时，公主和侯王一起侵占了数量极大的田地和奴婢，影响了皇权的安定。所以绥和二年（公元前7年）汉哀帝下诏公主占田不得超过三十顷，奴婢不得超过一百人。
东汉时的公主一般是“县公主”，如汉光武帝的女儿为舞阳公主、涅阳公主等等，舞阳和涅阳都是县名；汉明帝女儿封隆虑公主、武安公主、获嘉公主等等。这些名字都是县名。获嘉地名来自汉武帝时，刘彻巡视至河东新中，接东越战场喜报，改地名为获嘉。像著名的汉武帝姑姑刘嫖封号馆陶公主，就在河北，现在还有馆陶县。汉代的王的女儿被称为“任”（这是什么怪名字啊！），如《汉书 王莽传》说：“其女皆为任。”古书的研究者认为“任”其实是当时女子爵位的称呼。
晋朝的公主则是“郡公主”，因为公主封号之前是郡名，如晋武帝的女儿为平阳公主。这样的“县公主”和“郡公主”也可以简称为“县主”和“郡主”，所以两汉到晋的县主和郡主都是皇帝的女儿。
到了隋唐时期，太子和诸王的女儿也封郡、县，但不能称为公主，太子的女儿为郡主，诸王之女为县主；明清两代亲王的女儿为郡主，郡王的女儿为县主。唐高宗是专门下诏书规定，皇帝的女儿出嫁教“出降”或“下降”，而诸王之女出嫁只能叫“适”，娶公主称“尚主”，娶诸王之女只能叫“娶”。
北宋徽宗时曾恢复古称。改公主为帝姬。宋徽宗最宠爱的女儿就叫柔福帝姬。
明时，皇帝的姑母称大长公主，皇帝的姐妹称长公主，皇帝的女儿称公主，亲王的女儿称为郡主，郡王的女儿称为县主。
清朝前身“后金”初年，国君（即“大汗”）、贝勒的女儿（有时也包括一般未嫁之妇女）均称“格格”，无定制。例如，清太祖努尔哈赤的长女称“东果格格”，次女称“嫩哲格格”。清太宗皇太极继位后，于崇德元年（一六三六年），始仿明制，皇帝女儿开始称为“公主”，并规定皇后所生之女称“固伦公主”，妃子所生之女及皇后的养女，称“和硕公主”。两种封号强调了嫡庶之别，却也有例外。如慈禧太后收恭亲王的女儿为养女，封为固伦荣寿公主。她也可能是中国的最后一位公主。乾隆帝封惇妃所生之女为固伦和孝公主，下嫁和珅之子丰绅殷德。但也有皇后之女未封固伦公主的，如乾隆第九女，为孝仪纯皇后所生，却只封和硕和恪公主。
亲王之女，称为"和硕格格"，汉名为"郡主"； 二、世子及郡王之女，称为"多罗格格"，汉名为"县主"； 三、多罗贝勒之女，亦称为"多罗格格"，汉名为"郡君"； 四、贝子之女，称为"固山格格"，汉名"县君"； 五、镇国公、辅国公之女，称"格格"，汉名"乡君"。
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公主，是中国古代对皇女、王女、宗女的称谓。
起源，《公羊传》曰‘天子嫁女子于诸侯，必使诸侯同姓者主之’，故谓之公主。”西周春秋爵称，可大致分为王、公、侯、伯、子、男六级。而在王即周天子以下就是公侯伯子男五等，周天子把女儿嫁给诸侯时，不亲自主持婚礼，让同为姬姓公爵级别的诸侯主婚，这便是“公主”的由来。并且因为周王室姓姬，所以周天子的女儿也称“王姬”，《诗经·召南·何彼襛矣》就写到：“何彼襛矣，美王姬也。”此后“王姬”也成为帝王的女儿的代称。诸侯之女也称为公主，《史记·吴起列传》记载“公叔为相，尚魏公主。”
西汉时期皇帝之女称公主，级别为县公主，诸王之女称为翁主。
东汉时期皇女及诸王女都称公主，皇女一般为县公主等级，也有郡公主，如长乐郡公主刘曼，王女为乡公主、亭公主等级，也有王女破格封为县公主者，东平宪王刘苍女、琅邪孝王刘京女。曹魏沿用东汉制度。
两晋时期，皇女多为郡公主，简称为郡主。
南北朝时期，皇女多为郡公主，王女有郡、县、乡三等。
隋朝，皇女为郡公主、王女为县公主。
唐朝以后开始，公主只是帝女或者和亲公主称谓，郡主为太子之女，县主为亲王之女。
宋朝，帝女为公主，皇太子亲王女为郡主，郡王女为县主，宋徽宗时期改公主为帝姬，南宋改回公主。
公主下嫁称适，迎娶公主则称尚。
郡主，是中国古代封建社会对于皇族女性的封号。郡主是由郡公主这个词演化而来的。
郡公主始于东汉，一般皇女级别为县公主，但也有少数为郡公主，比如汉献帝之女长乐郡公主刘曼等 。
晋时皇女有以郡为封邑，因此称郡公主，如弘农郡公主（弘农公主）、南康郡公主司马兴男。
郡主一词出自南朝宋临川王刘义庆组织编纂的 《世说新语·贤媛》之中“ 桓宣武 (指桓温)平蜀 ，以李势妹为妾” 南朝梁刘孝标注引《妒记》：“ 桓平蜀 ，以李势女（一说为李势的妹妹）为妾，郡主(南康郡公主)凶妒。这个故事便是成语“我见犹怜”的典故，这里的郡主指的是晋明帝司马绍之女司马兴男，郡主是郡公主的简写。
但是，东汉、魏晋南北朝、隋朝时期的郡公主一般情况下还是帝女，也有个别为王女，但在史书上一般不写为郡主，而是称为郡公主或者公主、长公主、大长公主。
直到唐朝，郡主才成为特定的封号，为皇太子之女。
五代十国时期也有帝女称郡主，《十国春秋》中记载闽太祖王审知有一女为郡主，但封号已失。
北宋时期郡主正式成为王女称谓，宋徽宗政和年间改郡主为宗姬，南宋高宗时期改回郡主。辽代皇帝庶女一般初封为郡主，后加封为公主，金朝王女一般为县主，西夏待考。
元朝无郡主封号。
明朝延袭宋代典制，亲王女曰郡主。
清朝和硕亲王女封郡主，又称“和硕格格”，但是并不是和硕亲王每个女儿都为“和硕格格”。
格格，满语，意为小姐。是满族和清朝对女性的一种称谓，为清皇族女儿的统一称呼。作为正式称号使用时，在后金时期，国君和贝勒的女儿称为格格。清太宗起，逐步按照汉人习惯，重新规定了封号。作为非正式称号时，被用于尊称其他地位高贵的女性。另外，清朝亲王的低阶妾有时也被叫做格格。