履约金是指为合同的履行所提供的一种金钱保证，并在双方合同到期或者依法解除时才予以退还。
履约金不是法定的债务担保方式，其性质和效力都缺乏法律依据，跟履约保证金类似，合同履约金不同于定金；其形式有履约担保金（又叫履约保证金）、履约银行保函和履约担保书三种。招标人可以在招标文件中要求投标人提交投标保证金。
履约金的特点如下：
1、招标人必须在招标文件中明确规定出中标单位提交合同履约金时，此项条款方为有效，如果在招标书中没有明确规定，在中标后不得追加。这就维护了招标中要约的真实性和投标人的权益，工程招标人可以根据自身的条件 选择对该项工程是否招标。因此，合同履约金具有选择性。
2、合同履约金不同于定金，合同履约金的目的是担保承包商完全履行合同，主要担保工期和质量符合合同的约定。承包商顺利履行完毕自己的义务，招标人必须全额返还承包商。合同履约金的功能，在于承包商违约时，赔偿招标人的损失，也即如果承包商违约，将丧失收回合同履约金的权利，且，并不以此为限。
如果约定了双倍返还或具有定金独特属性的内容，符合定金法则，则是定金；如果没有出现“定金”字样，也没有明确约定适用定金性质的处罚之类的约定，已经交纳的合同履约金，就不是定金，而是其他金钱质。约定了合同履约金却又没有交纳的，关于合同履约金的约定成立但不发生法律效力。
3、合同履约金强调的是保证招标方的利益或投资者的利益，这种保证既可由中标的承建商承担，也可由第三方承担，但由招标方认可方为有效，由此产生第三方承担连带责任，因此具有替代性。当中标人违约时，中标人的赔偿责任由第三方承担。 为了平衡招标方和中标方的利益。
【法律依据】
《工程建设项目施工招标投标办法》
第三十七条 招标人可以在招标文件中要求投标人提交投标保证金。投标保证金除现金外，可以是银行出具的银行保函、保兑支票、银行汇票或现金支票。投标保证金不得超过项目估算价的百分之二，但最高不得超过八十万元人民币。投标保证金有效期应当与投标有效期一致。投标人应当按照招标文件要求的方式和金额，将投标保证金随投标文件提交给招标人或其委托的招标代理机构。依法必须进行施工招标的项目的境内投标单位，以现金或者支票形式提交的投标保证金应当从其基本账户转出。