在中亚地区，咸海是一个相当特殊的湖泊，其历史可追溯至550万年前。它拥有约6.8万平方公里的面积，几乎与两个海南省的面积相当。咸海之所以特殊，在于它虽为湖泊，却被誉为“海”，这个称号源于其盐分含量。在大约50年前，咸海曾是世界上著名的四大湖之一，仅次于里海、苏必利尔湖和维多利亚湖。然而，由于人类活动的影响，这个曾经碧蓝的湖泊正逐渐从地图上消失。
咸海位于哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦之间，拥有数千个岛屿，因此也被称为“岛之海”。中亚最大的两条河流——阿姆河和锡尔河，都发源于我国西部帕米尔高原，它们最终流入咸海。咸海曾经有过渔业辉煌的时代，捕鱼量占到前苏联捕鱼量的六分之一，湖内航运也十分繁忙，周边地区还发展了经济发达的港口城市。
为了提高农作物产量，前苏联自1937年起不断修建运河用于灌溉，如费加拉运河和卡拉库姆运河。这些人工改造在一定程度上促进了苏联农业的发展，使图兰平原的荒漠变成了良田。到了20世纪80年代，苏联的棉花产量占世界总产量的五分之一，其中95%产自锡尔河流域。此外，40%的稻谷、25%的瓜果蔬菜以及32%的葡萄也产自这一地区。然而，农业发展消耗了大量河水，导致流入咸海的水量锐减。
统计显示，1960年至1970年间，咸海每年平均水面下降约20厘米。20世纪70至80年代，这一数字增至50厘米至60厘米，80年代后更是达到90厘米。到1998年，咸海的面积缩减至2.9万平方公里，水面下降了约15米。到了2014年，咸海已分裂成多个小湖，水量减少了85%左右。哈萨克斯坦和乌兹别克的陆地面积因此增加了数万平方公里。根据目前的湖泊消失速度，如果人类活动持续不变，咸海可能在40至50年内完全消失。
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