楼上的回答不准确，如果只顾着自己的利益，那他早在镇守宁远时就投降清朝了。要知道当时无论清帝皇太极还是舅舅祖大寿都给他写了劝降信，结果都被他拒绝了。宁可投降满清贵族，也不投降农民军的说法则更是错误，因为要知道明朝也是农民建立起来的政权。
其实事情就是赶巧，吴三桂为什么投降清朝我认为是他的一个无奈之举。吴三桂自从得知李自成出击山海关后就给多尔衮写信，要求借兵打李自成，报酬是给土地和金钱。吴三桂的想法很简单，借助清兵的力量击败李自成，然后自己立崇祯的太子为帝，光复明朝，这样一来他自己可就是流芳千古的大英雄了。但是多尔衮并没有接受他的请求，而是让他先归顺清朝，其余再说。这样一来双方就僵持下来，而转眼李自成的军队已经到了。吴三桂只得自己出战，好在自己的军队战斗力很强，和李自成的军队拖了一天一夜，而清军此时也到了山海关外。可是到了第二天，吴三桂实在是撑不住了，大顺军的攻势越来越猛，大有攻下山海关只势。所以吴三桂无奈亲自找到了多尔衮，表示愿意降清，因为此时事情的发展已经完全变了质，他已经来不及再考虑光复明朝了，最后无奈投降。
山海关大战结束后，吴三桂奉命追击李自成。追上李自成后吴三桂要求对方归还崇祯儿子，并马上撤离北京，李自成答应了。吴三桂此时还在抱着立崇祯儿子为帝、光复大明的想法，虽然自己已投降清朝，但是多尔衮应该会答应光复大明的。而且当时在京城都流传着一种说法：大英雄吴三桂联合清摄政王赶跑了闯贼，吴三桂找到了太子，要光复大明了！百姓各个手舞足蹈。
结果，事情发展也不像吴三桂想象中的那样。多尔衮此时已经将目光瞄向了中原，他要在中原建都，将清朝的都城迁到北京。多尔衮没有让吴三桂进北京一步，而是让他继续追击李自成，并给他派了数名大将，表面上是协助他，实际上是在监督他。最后吴三桂眼见着生米煮成了熟饭，不可挽回，所以也无奈的开始了为满清卖命的命运。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考