1927年8月1日2时，在周恩来、贺尤、叶挺、朱德、刘伯承的领导下南昌起义开始，起义总指挥部设在江西大旅社。按照中共前委的作战计划，由贺龙指挥的第二十军第一、第二师，向旧藩台衙门、大士院街、牛行车站等处守军发起进攻；由叶挺指挥的第十一军第二十四师向松柏巷天主教堂、新营房、百花洲等处守军发起进攻。经5个小时的激战，全歼守敌3000余人，缴获各种枪5000余支。同日下午，驻马回岭的第二十五师第七十三团和第七十五团，在聂荣臻、周士第率领下参加起义，于2日拂晓开到南昌，与主力部队会合。
起义部队沿用“国民革命军第二方面军”的番号，由贺龙兼代总指挥，叶挺兼代前敌总指挥，刘伯承任参谋长，郭沫若任政治部主任。下辖3个军：第十一军由叶挺任军长，聂荣臻任党代表；第二十军由贺龙任军长，廖乾吾任党代表；第九军由韦杵任军长(未到职〕，朱德任副军长；朱克靖任党代表。
8月6日至8日，叶挺、贺龙所部陆续抵临川，起义部队从南昌出发后，因未及整顿，沿途百姓受反动派恶意宣传的欺骗均闭户远逸，致使部队饮食不继，士兵们在炎热天气中超负荷地山地行军，病死和逃亡者很多，行军3日，部队实力损失已达1/3。前委决定停留一周以休整队伍。在此期间，前委决定废弃利用一般土豪劣绅来提款、派款、借款的旧筹款政策，改行对土豪劣绅征发、没收粮食财产和罚款的政策；另外，因二十军、十一军的参谋人员逃跑，有泄漏原定军事计划的危险，决定到瑞金后改道长汀、上杭南下；正式组建第九军和第二十军第三师。
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