社会保障制度是在政府的管理之下，以国家为主体，依据一定的法律和规定，通过国民收入的再分配，以社会保障基金为依托，对公民在暂时或者永久性失去劳动能力以及由于各种原因生活发生困难时给予物质帮助，用以保障居民的最基本的生活需要。
社会保障制度是通过集体投保、个人投保、国家资助、强制储蓄的办法筹集资金，国家对生活水平达不到最低标准者实行救助，对暂时或永久失去劳动能力的人提供基本生活保障，逐步增进全体社会成员的物质和文化福利，保持社会安定，促进经济增长和社会进步。
社会保障制度是国家通过立法而制定的社会保险、救助、补贴等一系列制度的总称。现代国家最重要的社会经济制度之一。作用在于保障全社会成员基本生存与生活需要，特别是保障公民在年老、疾病、伤残、失业、生育、死亡、遭遇灾害、面临生活困难时的特殊需要。由国家通过国民收入分配和再分配实现。由社会福利、社会保险、社会救助、社会优抚和安置等各项不同性质、作用和形式的社会保障制度构成整个社会保障体系。现代国家必须制定社会保障法律规范，保证社会保障制度真正得到贯彻实施。
我国的社会保障体系
中国的社会保障体系包括社会保险、社会福利、优抚安置、社会救助和住房保障等。社会保障制度的基本特征是公平性、普遍性、法制性和互济性。在我国，中共十六大明确地把“社会保障体系比较健全”作为全面建设小康社会的目标之一。随着社会主义市场经济的深入发展和社会结构的深刻变革，不同地区和部门、不同群体和个人享受经济社会发展成果的多少有所不同，物质文化生活的改善程度也出现差异，社会保障问题日益成为广大人民群众关注的热点问题。能否有效解决社会保障问题，已成为影响经济社会发展和安定团结大局的关键问题。从人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题入手，切实做好完善社会保障的工作，加快完善与经济发展水平相适应的社会保障体系，不断扩大覆盖面，是贯彻落实科学发展观的本质要求和重要内容。
主要内容
社会保障制度是国家通过立法而制定的社会保险、救助、补贴等一系列制度的总称，是现代国家最重要的社会经济制度之一。作用在于保障全社会成员基本生存与生活需求，特别是保障公民在年老、疾病、伤残、失业、生育、死亡、遭遇灾害、面临生活困难时的特殊需要。
由国家通过国民收入分配和再分配实现。由社会福利、社会保险、社会救助、社会优抚和安置等各项不同性质、作用和形式的社会保障制度构成整个社会保障体系。现代国家必须制定社会保障法律规范，保证社会保障制度真正得到贯彻实施。包括以下几个方面：
社会保险
社会保险是指国家通过法律强制实施，为工薪劳动者在年老、疾病、生育、失业以及遭受职业伤害的情况下，提供必要的物质帮助的制度。它是社会保障制度的核心内容。从社会保险的项目内容看，它是以经济保障为前提的。一切国家的社会保险制度，不论其是否完善，都具有强制性、社会性和福利性等特点。按照我国劳动法的规定，社会保险项目分为养老保险、失业保险、医疗保险、工伤保险和生育保险。社会保险的保障对象是全体劳动者，资金主要来源是用人单位和劳动者个人的缴费，政府给予资助。依法享受社会保险是劳动者的基本权利。
改革开放以来，我国的社会保险制度逐渐完善。1997年，国务院颁布《关于建立统一的城镇企业职工基本养老保险制度的决定》，2005年12月，国务院颁布《关于完善企业职工基本养老保险制度的决定》，2009年9月，国务院发布《关于开展新型农村社会养老保险试点的指导意见》，1998年12月，国务院颁布《关于建立城镇职工基本医疗保险制度的决定》，1999年1月，国务院颁布《失业保险条例》，1996年8月，国家劳动部发布《企业职工工伤保险试行办法》；1994年12月，国家劳动部发布《企业职工生育保险试行办法》。这些行政法规和规章的颁布，对于我国社会保险制度的建立和完善起了促进作用。
社会救济
社会救济也称社会救助，是政府对生活在社会基本生活水平以下的贫困地区或贫困居民给予的基本生活保障。社会救济是基础的、最低层次的社会保障，其目的是保障公民享有最低生活水平，给付标准低于社会保险。社会救济主要包括自然灾害救济、失业救济、孤寡病残救济和城乡困难户救济等。
国家和社会以多种形式对因自然灾害、意外事故和残疾等原因而无力维持基本生活的灾民、贫民提供救助。包括提供必要的生活资助、福利设施，急需的生产资料、劳务、技术、信息服务等。维持最低水平的基本生活是社会救济制度的基本特征。社会救济经费的主要来源是政府财政支出和社会捐赠。1999年9月，国务院颁布了《城镇居民最低生活保障条例》，2007年7月，国务院发布了《关于在全国建立农村最低生活保障制度的通知》。城镇居民最低生活保障制度和农村最低生活保障制度的建立，为城镇和农村生活困难的群众提供了基本的生活保障。
社会福利
社会福利是政府为社会成员举办的各种公益性事业及为各类残疾人、生活无保障人员提供生活保障的事业。社会福利所包括的内容十分广泛，不仅包括生活、教育、医疗方面的福利待遇，而且包括交通、文娱、体育等方面的待遇。社会福利是一种服务政策和服务措施，其目的在于提高广大社会成员的物质和精神生活水平，使之得到更多的享受。同时，社会福利也是一种职责。
我国颁布了老年人权益保障法、残疾人保障法、农村五保供养工作条例等法律法规，保障和促进了社会福利事业的发展。目前，我国有社会福利院、敬老院、疗养院、儿童福利院等福利机构。我国政府鼓励和支持社会兴办多种形式的福利企业，帮助适合参加劳动的残疾人获得就业机会。此外，我国政府还通过发行社会福利彩票募集资金支持社会福利事业。
优抚安置
优抚安置，是指政府对军属、烈属、复员转业军人、残废军人予以优待抚恤的制度。在我国，优抚安置的对象主要是烈军属、复员退伍军人、残疾军人及其家属；优抚安置的内容主要包括提供抚恤金、优待金、补助金，举办军人疗养院、光荣院，安置复员退伍军人等。1988年，国务院颁布了《军人抚恤优待条例》。2004年8月，国务院总理温家宝、中央军委主席江泽民签署命令，批准公布新修订的《军人抚恤优待条例》。
社会互助
社会互助是指在政府鼓励和支持下，社会团体和社会成员自愿组织和参与的扶弱济困活动。社会互助具有自愿、非营利性的特点，其主要形式有：工会、妇联等团体组织的群众性互助互济；民间公益事业团体组织的慈善救助；城乡居民自发组成的各种形式的互助组织等。社会互助的资金来源主要是社会捐赠和成员自愿交费、政府从税收方面给予的支持。1999年6月28日，第九届全国人民代表大会常务委员会第十次会议通过了《中华人民共和国公益事业捐赠法》，该法对社会捐赠活动的经常化、制度化进行了立法规范和鼓励。[2]
主要作用
弥补市场经济的不足
社会保障制度可为市场经济的正常运行提供良好的社会环境和保证条件。这是因为，市场经济遵循价值规律的要求运行。价值规律和市场机制作用的结果，一方面促进了经济效益的提高和生产的发展，另一方面又会导致在收入分配上存在较大差距，一部分人收入很高，生活富裕，一部分人收入很低，陷入贫困的境地；同时，由于优胜劣汰的竞争规律的作用，使部分企业破产，工人失业，一部分人陷于生活无着的困境。由此可见，市场经济自发向效率倾斜，不能自发地实现社会公平分配。而收入分配不公，是社会不稳定的隐患。
在市场经济条件下建立和完善社会保障制度，通过收入再分配兼顾到社会公平，能起到维护社会稳定和安全的作用，为改革和发展提供保证。同时，社会保障制度可以分散劳动者可能遇到的各种风险，也是对市场经济缺陷的一种弥补。此外，在市场经济条件下，劳动力作为主要的生产要素，需要在不同地区、不同所有制的企业合理流动，如果没有社会化的社会保障制度为劳动者提供养老、医疗、失业等保障，劳动力就无法流动，劳动力资源的合理配置就难以实现。建立和完善社会保障体系，有利于保证劳动力平等进入市场，参加竞争，使劳动力资源得到充分开发和合理利用，以维护经济更快更好地发展。
为企业创造平等的竞争条件
我国原有的保障制度，是企业保障制度。在这种制度之下，一切保障费用均由企业自行筹措和负担，而各个企业发生风险的人数有多有少，退休人员与在职职工的比例有高有低，发生的风险的程度有大有小，因而在保障费用的负担上畸轻畸重。在这种情况下，企业不可能平等竞争。建立和完善社会保障制度，可以帮助企业卸掉包袱、轻装上阵，为企业创造平等的竞争条件。同时，实行社会保障制度，企业为职工交纳的社会保障费用的费率是统一的，这就均衡了各个企业社会保障费用的负担，为企业提供了平等竞争的条件。此外，竞争必然导致优胜劣汰，通过社会保障能使失业者的基本生活得到保障，从而为企业竞争和资源优化组合配置提供良好的外部环境，促进经济的发展。
解除了劳动者的后顾之忧
劳动者在劳动中可能发生工伤风险、疾病风险和失业风险，女职工又要生育子女。这将使部分职工丧失劳动能力和劳动岗位，失去和减少维持生活的收入来源。此外，劳动者也必然会由青年走向壮年，最后步入老年而丧失劳动能力。如果这些人的基本生活得不到保障，他们就难以生存下去，必将影响社会的稳定和发展。建立和完善社会保障制度，就使劳动者在暂时或永久丧失劳动能力时，可以获得社会给予的物质帮助和保障，能够正常地继续生存下去。这就解除了劳动者的后顾之忧，有利于调动职工的劳动积极性，有利于社会的稳定。可见，社会保障制度是社会和经济发展的“稳定器”。
促进社会和谐
建设一个民主法治、公平正义、诚信友爱、充满活力、安定有序、人与自然和谐相处的社会主义和谐社会，是我国各族人民的共同愿望。构建社会主义和谐社会，客观上要求我们更加注重解决困难群众的社会保障问题，使广大人民群众都能够分享到经济增长、社会进步和改革开放的成果。社会保障制度在调节收入分配、维护社会公平、保障社会成员的基本人权和社会权利、促进社会和谐等诸方面发挥着至关重要的作用，是其他制度所难以替代的，尤其是在经济转轨时期，我国还存在不少影响社会和谐的矛盾和问题，如：就业难、就医难、读书难、贫困等关系群众切身利益的问题，都是社会不和谐的因素。建立和完善社会保障制度，有利于化解社会矛盾，消除社会不和谐的因素，促进社会和谐。
战略意义
现代社会保障制度，能从更宏观的意义上，促进资源的有效配置。其战略性有五：
现代市场经济不仅强调竞争原则，而且强调保障机制。中国改革近30年在促进国民经济快速发展的同时，社会上也产生了一个弱势阶层，其人数估计已达1.4亿-1.8亿，约占全国总人口的11%-14%。这就需要在效率与公平的天平上，更加重视公平，给予弱势阶层一定的保障。解决得好，社会则和谐发展；解决得不好，可能引发社会动荡。
社会保障
现代市场经济不仅强调动力机制，而且强调平衡机制。应该说，改革30年，动力机制得到了一定发挥，但与之协调的平衡机制没有及时建立起来。表现在：城乡差距、地区差距、行业差距；就业压力越来越大，行政垄断集团无法抑制；国家财富增加了，但国民并不幸福；教育的不公平加剧；经济发展与生态环境的矛盾凸现等等，不一而足。
现代市场经济不仅需要资本推动，而且需要温情政府。我们知道，资本是高效的分配资源，但是资本本身是没有人情味的。那么，如何使社会主义市场经济既高效、又有人情味呢？这就需要温情的政府在稳定宏观经济的同时，维护弱势群体的基本生活保障和医疗需要，把大量的资金用于公共事业上，给全体公民安全感，这样，社会大众再无后顾之忧，携手朝着和谐社会远大的目标进发。
现代市场经济不仅需要经济效率，而且需要社会公平。经济学告诉我们，市场追随的是货币选票，富人们养的宠物所喝的牛奶，正是穷人孩子维持健康的必需品。之所以发生这种情况，有人认为是市场不灵的结果。其实，根本不是。因为，市场机制正在做它应该做的事，即把物品分配给有货币选票的人。怎么办呢？只能通过公平进行再分配，解决收入的缺陷。解决之道：一方面，政府通过转移支付，给低收入者提供补贴；另一方面，编制“安全网”，保护不幸者免受困苦。
现代市场经济不仅需要单一发展，而且需要协调发展。协调发展的要点有六：以健全社会保障为核心，促进社会公平，使经济效率与社会公平协调一致；以解决“三农”问题为核心，促进农村经济发展，使城乡协调一致；以开发西部、振兴东北、中部崛起为核心，促进相对落后的区域和发达区域的协调发展；以解决环境问题、增强企业社会责任为核心，促进循环经济的发展，使人与环境协调发展；以放宽限制、讲究公平竞争为核心，促进对内开放与对外开放的协调发展；以政治体制改革为核心，促进经济体制社会保障、政治体制、文化体制协调发展。这六个协调发展，首位的是健全社会保障。我们不能因既得利益集团的种种阻扰而忽视弱势群体，不能把眼光盯在短期的经济效率上而忽视社会公平。社会保障，应是我们当前的首位任务。
在中国，中共十六大明确地把“社会保障体系比较健全”作为全面建设小康社会的目标之一。随着社会主义市场经济的深入发展和社会结构的深刻变革，不同地区和部门、不同群体和个人享受经济社会发展成果的多少有所不同，物质文化生活的改善程度也出现差异，社会保障问题日益成为广大人民群众关注的热点问题。能否有效解决社会保障问题，已成为影响经济社会发展和安定团结大局的关键问题。从人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题入手，切实做好完善社会保障的工作，加快完善与经济发展水平相适应的社会保障体系，不断扩大覆盖面，是贯彻落实科学发展观的本质要求和重要内容。
四大作用
社会保障的根本原则就是社会公平，社会保障是所有社会成员效用的最大化。著名经济学家A.C.庇古教授在《福利经济学》一书中指出：“社会保障政策可以扩大一国的经济福利，因为穷人得到效用的增加要大于富人效用的损失，使社会总效用增加。”它通过设计一种制度，使人们不因没有特权而受到伤害，不因分工所形成的社会地位而变得卑贱。其作用有四：
保障权利公平。公民享受教育、健康和最低生活保障的权利，在西方被统称为“福利权利”或“社会权利”，被视为对基本公民权的拓展，或社会公民权的一部分。联合国《人权宣言》中有关“福利条款”对这一权利进行了明确规定，如第22条——“每个人，作为社会的一员，有权享受社会保障，并有权享受他的个人尊严和人格的自由发展所必需的经济、社会和文化方面各种权利的实现”。社会保障把保障每个人的生存权、发展权放在首位。享受了全民的社会保障，意味着基本生活得到了保证，从而在一个公平的起点上参与社会竞争。
保障机会公平。机会公平是指，任何社会成员只要符合法律规定的条件，都应被覆盖在社会保障范围内，均等地获得社会保障的机会。在中国，一些富人把穷人当作智力低下、不负责任甚至天生懒惰的人。这是不对的，中国穷人绝大多数勤劳、本分、责任性强，他们之所以受穷在很大程度上是因为受到既得利益集团的阻挠，机会缺乏所致。社会保障制度可使他们中的悲观者前行，他们中的无力者有力，增强他们的机会，从而为他们创造一个尽可能公平竞争的起点。
维护规则公平。规则公平指一视同仁，既不能对弱势群体歧视，又不能对特权阶层倾斜。通过社会保障机制，重点保护社会的极端贫困人口(即在绝对生存需求线下的群体)。因为和高收入群体相比，低收入阶层和弱势群体，从风险管理获得的保护也是最不完善的。这就意味着，不实施社会保障，他们可能落入所谓“贫困陷阱”之中，形成恶性循环。
调节分配公平。我们说，分配公平提高效率，分配不公损害效率。当前，一些国有单位之所以效率低下，很大程度上与分配不公有关。那么，社会保障通过收入再分配的功能进行调节，可以在一定程度上减少差别，缓解社会矛盾，有利于社会稳定。
四类保障
消除贫穷既是个人的事，也是政府的责任。当前有四类人群需重点保障。
第一类人群：失地农民。随着城市化进程的加快，失地农民数量在增加。有关研究表明，如果按现行征地制度和城市化发展速度，到2030年，中国失地农民将超过7800万人。按理说，农民失地后应该得到合理补偿，但现实情况不容乐观，大多数失地农民经济补偿不合理、生活水平下降，就业困难、社会保障缺乏，沦落到“种田无地，上班无岗，社保无份”的艰难境地，成为城市中最困难的群体。国土资源部提供的数据表明：目前征地纠纷、违规占地问题占信访受理总量的73%。
第二类人群：城市中的下岗职工。目前有3000万国有企业员工下岗。这类群体生活充满艰辛，他们中的大多数人是中年人。用人单位普遍存在严重的年龄歧视，让他们无处就业。一些国有企业在MBO中，实行员工工龄买断制，几万安抚费就把员工打发，把员工无情地推向市场，下岗职工只能在贫穷中跋涉。
第三类人群：外地流动人群。在没有流动之前，这些人在所居住的城市可能享有相应的社会保障，但目前中国的社会保障制度不健全，一旦他们流动出来，原来享有的社会保障可能终止，这样，不足以解决流动人口的后顾之忧。
第四类人群：在读和失业的大学生。在读的大学生没有被涵盖在社会保障之内，在求学的三四年时间里，他们被社会保障所遗忘。目前，公办大学的医疗保障制度采取的是1998年的标准，每人40-60元不等，这点费用对于大病支出来说简直是杯水车薪！不少大学生毕业后，找不到工作，他们的户口就放在就业指导中心，属于既没有工作单位、又没有居住城市归属的“边缘人”，与社会保障无缘。
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