清代末期，词坛上四位杰出的词人王鹏运、郑文焯、朱孝臧和况周颐并称为“晚清四词人”。他们共同的特点是作品多关注清末时事，情感深邃，风格柔美，深受常州词派影响。王鹏运被朱孝臧赞誉为“导源碧山，历稼轩、梦窗，深化清真”，他的词作深受周济理论影响，且在词坛享有崇高声誉，被誉为“晚清四大家”之首。他的作品强调词体的体格和“重、拙、大”之风，对常州词派理论有所发扬，况周颐的《蕙风词话》中许多观点即源于此。
朱孝臧，工书法，精于词学，被誉为清末四大词家之一。他的词作深受王鹏运影响，早期作品风格近似王沂孙，后期则表达了对维新派的同情和对国家命运的感慨。他自成一派，被尊为“宗匠”，王国维称其词为“学人之词”的“极则”。
郑文焯，出身仕宦家庭，后经历生活巨变，其词作反映了他的生活变迁和对国家兴衰的感慨。他工诗词，善书画，精通音律，是晚清词人之一，其作品受到俞樾的高度评价。
况周颐以词为专业，早期词风偏向“性灵”，后受王鹏运影响，词格有所转变，更加注重词的情感深度和寄托。他的《蕙风词话》是近代词坛的重要著作，对词学理论有独到见解，强调词作的思想内容和寄托，被朱孝臧誉为“有功词学之作”。
清初诗人，类多能词，作者辈出，如王夫之、屈大均、龚鼎孳、宋琬、彭孙遹、尤侗、余怀、徐釚、曹贞吉等都有词集；而以吴伟业的《梅村诗余》、王士禛的《衍波词》传诵较广。吴、王两家词都与其诗风相近：吴氏绮丽，又时寓兴亡身世之感，〔贺新郎〕《病中有感》极为呜咽凄楚；王氏小令风韵秀发，略近他的绝句。曹贞吉词兼有幽丽、雄健两体，《四库全书》著录清初词集，独取其《珂雪词》，声气亦大。然而成就最大的，应推陈维崧。