“超级大国”这一术语最早出现在1930年的《牛津英语词典》中，然而其实际意义直到二战后和第二次中东战争后才被全球所认知。英国在二战后的恢复过程中意识到，英国已无法在政治、军事和经济上与苏联和美国相抗衡，保持以往的世界大国地位，除非付出巨大牺牲。尽管英国试图拉拢法国和以色列，但其影响力已大不如前。
美国在二战中幸免于本土冲突，工业体系未受严重破坏，战争期间还加强了工业和技术建设，为其战后成为全球军事中心奠定了基础。战后，欧洲国家大多选择与美苏结盟，冷战中的美苏两极格局逐渐显现。国际社会试图建立多极秩序的努力并未改变这个现实，北约和华约的建立成为两极对抗的象征。
冷战时期，全球围绕美苏及其阵营展开，这一观点被视为普遍真理。然而，冷战后一些学者对此提出了挑战，他们认为真正的两极世界应排除不受超级大国影响的运动和冲突。超级大国间的冲突往往间接且复杂，如苏联解体后的美国，其“超级强国”地位引发争议，如塞缪尔·亨廷顿等学者倾向于世界多极化。
在实践上，有人尝试将“超级大国”这一概念追溯到历史，波斯帝国、中国（秦至清）、古罗马、大英帝国甚至亚历山大帝国被列为实例，但这种观点并未得到普遍接受。超级大国的定义和历史地位，至今仍存在学术上的争论和解读。
指一个国家在国际社会体系中处在第一级水平，拥有影响国际事件的能力，以及能够向全世界投射力量。根据《牛津英语词典》，“超级大国”这个术语最早于1930年见诸文字，20世纪60年代以来在国际上广泛使用。 超级大国的特点是其政治实力、军事实力和经济实力远远超过其他任何国家。