手枪的原理如下。
扳机扣动拉到撞锤敲击撞针，撞针戳到已上膛的子弹后端正中央的雷管，引爆子弹中央的火药，弹头发射出去的同时，火药爆炸力把枪的滑套推动拉着空弹壳后退，然后排出枪管，弹匣弹簧推新子弹向上填补，反作用力消退后复进簧拉滑套连同新子弹回膛，撞锤被滑套推回准备发射位置。
M1911手枪结构原理
尽管M1911产生了许多新的型号，但其基本结构如击发与发射机构、保险机构却保持不变。
1911式手枪的自动方式为枪管短后坐式，闭锁方式为枪管偏移式（枪管绕绞链上下摆动），也称为枪管摆动式或枪管起落式，枪弹发射后在火药气体压力作用下（或手动上膛时用手拉动套筒），套筒和枪管一起后坐。
由于绞链的下端固定在套筒座上，因此其上端向后转动，越过死点(起延迟开锁作用)后便逐渐拉枪管尾端向下摆而开锁。
当套筒复进推弹入膛时，推动枪管复进到位，因为枪管后下端与套筒座为绞链连接，所以枪管向前运动时，使绞链向前回转，顶起枪管尾端，使枪管后上方的两条闭锁凸筋正好进入套筒内壁相应的闭锁槽中。
M1911采用单动发射机构，只能单发射击，它的击发与发射机构由击针、击针簧、击锤、击锤簧、阻铁、阻铁簧、单发杆、扳机连杆、扳机组成。
其中单发杆是一个杆状件，与阻铁装配在一起，它既可上下做直线运动，也可与阻铁一起绕轴回转，其下部有一凸耳，套筒复进到位后，单发杆上移进入套筒的缺口内，凸耳与阻铁啮合在一起，这时如果压紧握把保险并扣扳机，则可释放处于待击位的击锤。
如果套筒未复进到位，单发杆被套筒压下，凸耳则处于阻铁下方，与阻铁脱开，此时虽压紧握把保险并扣动扳机，则不能释放击锤。
单发杆除有上述作用外，还可避免扣一次扳机形成连发，保险机构正是作用于击发与发射机构，才能实现全枪的保险。
和许多现代手枪一样M1911有多种保险机构，能防止该枪意外走火，M1911的保险机构包括手动保险、握把保险、半待击保险。
手动保险钮位手枪身左侧后上方，将保险钮推到上方，保险钮进入套筒的缺口内，限制套筒的前后移动，同时保险机的内凸轮面与阻铁啮合，限制阻铁向前回转，这样虽扣扳机却不能释放处于待击位(阻铁上部突齿卡入击锤待击槽内)的击锤。
手动保险能确实锁定套筒和待击的击锤，保证手枪待击携行的安全，M1911的手动保险钮设计得大小适中，利于隐蔽携带或战术应用，拔手枪时不易于钩挂衣物。
握把保险位于握把持握虎口处，在簧力作用下，握把保险自动处于保险位置，此时握把保险凸齿抵在扳机连杆上，限制扳机连杆后移，使扳机扣不到位。
只有虎口压紧握把保险，使握把保险凸齿与扳机连杆脱开，此时扳机连杆可自由向后移动，才能将扳机扣到位，有些人觉得手枪上不必要设置握把保险，其实自卫手枪有这种保险更安全。