舰载机是海军飞机，基地在航空母舰或其他军舰上。它用于攻击空中、水面、水下和地面目标，以及执行预警、侦察、巡逻、护航、布雷、扫雷、补给、救护和垂直登陆等任务。舰载机是海军航空兵的主要作战手段之一，对夺取和保持海洋战场上的制空权和制海权至关重要。
舰载机根据使命分为歼击机、强击机（攻击机）、反潜机、预警机、侦察机和电子对抗飞机等类型。根据起落原理分为普通舰载机、舰载垂直／短距起落飞机和舰载直升机。舰载机能适应海洋环境，普通舰载机一般在6级风、4～5级浪的海况下，仍能在航空母舰上起降。舰载机能在母舰舰炮和战术导弹射程以外进行活动，借助母舰的续航力，可远离本国领土，进入各海洋活动。舰载歼击机多兼有攻击水面、地面目标的能力，舰载强击机（攻击机）多兼有空战能力，以充分发挥有限数量舰载机的最大效能。