我国最早的四海
海神名称见于古籍《山海经经》，分别为：东海海神禺虢（虢又作号），南海海神不廷胡余，西海海神弇兹，北海海神禺疆（即禺京，禺强）。
关于四海海神的称谓，随着历史的推移，也有所变更。
西周《太公金匮》一书中说：“东海之神曰勾芒，南海之神曰祝融，西海之神曰蓐收，北海之神曰玄冥”。陈子艾认为这是把四方方位神与四海海神混同的结果。
西汉末年，佛教开始传入我国。由于佛经中描述的西天来的无量诸大龙王法力无边，能兴云布雨，而且同中国原有的龙蛇形早期海神相融合，自然明正言顺取代了中国原始海神，从此以后，中国东西南北四海全部由四海龙王接管，成为海中之王。
我国第一位女姓的海神，即东海女神南海普陀观世音也在汉唐期间同时诞生了。在
北宋初年，还出现了另外一位女性海神，就是大名鼎鼎的福建妈祖。关于中国女海神，古籍中记载的还有东海姑、黄衣妇、海神女及宋代道书中所载的南溟夫人等。
还有一类海神体系更为庞大、复杂，主要是分布在中国东南沿海各地的地方海神，有帝王将相的，有历史名人的，还有本岛本地的先哲贤人和为民献身的渔夫舟子。具体地来分，这类海神中应该包括潮神、船神、网神、礁神、鱼神、岛神等等。
潮神：江浙沿海供奉的是
伍子胥。因其直言忠国受谗屈死，被吴王夫差砍头而浮尸江海中，怒而涌起钱江大潮，被尊为潮神。
船神：在我国东南沿海俗称船老爷、船菩萨。在嵊泗列岛俗称船关老爷。船神的情况较为复杂，有男的，如鲁班，因他是造船的祖师爷。有
关羽，因他刚毅勇猛，受到渔夫尊敬。也有杨甫老大，是个捕鱼能手。有女的，如妈祖、观音，还有冠承御。
网神：在舟山群岛一说网神是
海青天海瑞，因捕墨鱼的轮子网是海瑞发明的。一说是龙身人首的
伏羲，因伏羲受蜘蛛结网捕飞虫之诱发，从而发明了渔网，为渔民闯海猎鱼创造了诸多方便。
礁神：我国东南沿海有许多礁群。如嵊泗大洋岛有个圣姑礁，礁上有个庙宇，供祀着圣姑娘娘。圣姑娘娘就是一位礁神。渔船过礁必登礁祭祀，以免触礁、破网等事故发生。
鱼神：山东沿海有位海神，俗称“老人家”、“老赵”、“赶鱼郎”等，其实是位鱼神，即鲸鱼。鲸鱼能逐鱼入网，故称“赶鱼郎”。玉环、洞头一带浙南渔民也有鱼神信仰，如三月开春时，看见第一条浮出海面的大鱼，即为海神，必须隆重祭祀，然后才能扬帆出海。如不祭祀，则船出海必遭大鱼所害。
岛神：我国东南沿海岛屿，岛岛都有地方神，或谓岛神。岛神有主岛神和主岙神，情况非常复杂。如闽南、台湾一带主岛神大都是天后妈祖。舟山群岛的主岛神大都是观音、龙王或关羽。但全国各地不同历史时代也有许多颇具特色的岛神。如台湾、福建还有水仙信仰，水仙庙中供奉的是大禹王、伍子胥、
屈原、王勃、
李白，都是一些历史上的杰出人物。