在《封神演义》中，慈航道人原是元始天尊的弟子，道教“十二金仙”之一。他后来成为观音菩萨，性别由男变女，居于普陀山落伽洞，拥有清净琉璃瓶等法宝。在封神之战中，他被西方准提道人所看重，并收服了截教门人为坐骑。
在小说中，慈航道人提出策略，让赤精子收伏殷洪。赤精子最终用太极图将殷洪化为脓血。慈航道人曾是观世音菩萨的前身。尽管道家和佛家原本是分开的，但根据明朝道教流行观点，道家为仙，佛家为佛，仙家历史在佛之前。一些仙人出于渡人的宏愿，尝试通过佛的修行成为佛。因此，观音菩萨前身的慈航道人未成佛时有杀生之事也不足为奇。
在正统宗教中，关于慈航真人的来源有两种道教说法。一种是根据《历代神仙通鉴》记载，普陀落伽岩潮音洞中有一位女真，商王时在此修道，已得神通三昧，发愿度世间男女。她以丹药和甘露水济人，被南海人称为慈航大士。另一种是根据《灵宝经》记载，禅黎世界有一位女王，字姓音，生来不言。四岁时，王怪之，弃于南浮桑之阿空山之中。女无粮，常日咽气，引月服精，自然充饱。后来与神人会面，并受神人指导学得治弟稿中之术，能言之后，回国中。国内大旱，地下生火，人民焦燎，死者过半。女显其真，为王仰啸，天降洪水，之后离去。
按照道教的说法，慈航真人始终是女真，而佛教的观世音则是从一开始就是男人身修行。根据《历代神仙通鉴》，慈航真人商朝得道，而根据佛教《楞严经》，观世音远在恒河沙劫前就已经修成。而且，根据佛教经典，观世音菩萨是阿弥陀佛的继承者。
从经典判断，慈航真人与观世音菩萨有清楚明显的差别。唐朝时，菩萨改为女像（政府行为），加上后世《封神演义》等小说，导致部分道士误以为慈航真人就是观世音菩萨。全真派提倡三教合一，也加深了这一观点。然而，道教协会网所列举的观音事迹不过是小说家们的虚构，不被佛教承认。这显示出道教流传至今的混乱和缺乏自信。
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