计算机网络的发展历程可以追溯到早期，它经历了四个主要阶段：
第一阶段是远程终端联机阶段，那时人们开始将计算机技术和通信技术结合，为计算机网络的诞生奠定了基础。分组交换技术在此阶段被提出，作为一种解决数据通信和计算机通信网络问题的新方法。其目标是设计一个能在不同类型的计算机间进行数据传送的新型网络，满足高生存性和路由选择的需求。
第二阶段是计算机网络阶段，20世纪60年代，ARPA为了应对核威胁，推动了分组交换网络的研发。这个网络要求数据不是按电路交换的方式，而是通过存储转发，即分组交换，以提高效率和可靠性。分组交换技术的特点是基于标记，通过结点交换机进行数据转发。
第三阶段是计算机网络互联阶段，ARPAnet从单一网络发展为互联网雏形，随着规模的扩大，开始研究网络互联技术，最终在1983年TCP/IP协议成为标准。ARPAnet被分解为科研网和军用网，标志着互联网的初步形成。
第四阶段是国际互联网与信息高速公路阶段，NSFnet的三级结构（主干网、地区网、校园网）在1986年开始建立，1990年代初期，NSFnet主干网商业化，政府允许更多商业机构接入，形成了多级结构的互联网，包括网络接入点NAP、ISP等不同层次的网络服务。
计算机网络，是指将地理位置不同的具有独立功能的多台计算机及其外部设备，通过通信线路连接起来，在网络操作系统，网络管理软件及网络通信协议的管理和协调下，实现资源共享和信息传递的计算机系统。