从影片素材到一部完整的电影作品，在剪辑上往往要经过初剪、复剪、精剪乃至综合剪等几个步骤。初剪是根据分镜头剧本，把人物的动作、对话、相互交流的情景等镜头组接起来；复剪是在初剪的基础上进一步修正；精剪是经过对画面反复推敲后，结合蒙太奇结构进行的更为细致的剪辑 ；综合剪是在全片所有场景都拍摄完毕，各片段都经过精剪之后对整体结构和节奏的调整。在整个剪辑过程中，既要保证镜头与镜头之间叙事的自然、流畅、连贯，又要突出镜头的内在表现，即达到叙事与表现双重功能的统一。
当导演和剪辑师剪完一个版本后，制片人会审查，他会结合实际情况提出这个剪辑版本问题，比如如果片长是两小时十分钟，它就会要求减掉十分钟，因为交易中两小时内的片子更好卖，当然还有从艺术到技术再到贸易的诸多因素，这里不细说，总之，再次改过后的版本就是公映版。但导演有自己的艺术追求，他之前自己剪过的版本就被保留下来，在影片公映完之后，再通过各种渠道散发出来，这就是导演剪辑版。
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