吴荪甫是一个性格矛盾复杂，血肉丰满的艺术形象。中国民族资产阶级的两重性，在吴荪甫身上表现得十分鲜明。他对
帝国主义、封建主义、官僚
买办资产阶级不满，但又和他们有着千丝万缕的联系，曾和赵伯韬合作搞公债投机；他不满
蒋介石政府的苛捐杂税、军阀战争，但他又依靠国民党军警来镇压工人运动、农民运动，对工农群众和红军极端恐惧和仇视；在家里，他专制独断，表现出封建性的一面。
吴荪甫的主要性格特征是精明强干，有雄心，敢冒险，是一个铁腕人物。他有雄厚的财力，很有才干，曾留学欧美，懂得一套企业管理的学问、本领。他有着发展民族工业的雄心，要和倾销中国市场的外货竞争。为此，他和交通运输业资本家孙吉人、矿业资本家王和甫一起建立起了兼办金融和实业的益中信托公司。梦想有一天在他控制下的益中公司“高大的烟囱如林，在吐黑烟，轮船在乘风破浪，汽车在驶过原野”，他的许多工厂里的产品销行全国，深入穷乡僻壤。他以放款给同业为手段做成圈套，一口气并吞了八个生产轻工日用品的厂。他的理论是，要把那些平庸的企业家毫无怜悯地打倒，把他们的企业掌握到他的铁腕中来，以实现他的吴记资本主义王国的美梦，充分表现他的野心、魄力、冒险精神和竞争中心狠手辣的性格特点。吴荪甫和买办资本家赵伯韬的矛盾冲突，是贯串全书的主线。吴荪甫敢于和赵伯韬斗，并用自己坚强的自信和乐观的精神团结和鼓舞孙吉人、王和甫，把益中公司办成了反赵的大本营。
吴荪甫性格的另一面是软弱空虚。益中公司外遇帝国主义经济侵略，内逢国民党新军阀战争，民生凋敝，产品销不出去，
国民党政府苛捐杂税；买办资本家施展各种阴谋手段破坏益中公司，使得益中公司处于严重
经济危机的境地。民族工业艰难无前途的困境，使得精明刚强的吴荪甫也变得迷惘空虚、软弱无力了。
黄浦江夜游深入揭示了吴荪甫的内心苦闷，
夜总会赵吴谈判吴甚至想有条件投降，最后是破产了