现在多数人认为应有以下4个限定条件才能将现生某物种称为活化石：
①在解剖上真正与某一古老物种极相似，但并不一定是完全相同或就是该物种；
②这一古老物种至少已有上千万年的历史，在整个地质历史过程中保留着诸多原始特征，而未发生较大的改变，也就是一种进化缓慢型生物；
③这一类群的现生成员由一个或很少的几个种为代表；
④分布范围有限。
如：大熊猫、水中“活化石”中华鲟、拉蒂迈鱼、新疆北鲵
要注意一点：“活化石”与“孑遗”的区别：
孑遗亦称孑遗生物，一般认为孑遗生物一定是活化石，细微的区别在于，凡属活化石的现生生物未出现灭绝的趋势，而孑遗则在现今已经出现了灭绝趋势，甚至有的已在灭绝的边缘上，如植物类的苏铁，动物类的老挝谜鼠、狐猴、眼镜猴等都是孑遗
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