在中国历史上，如果皇帝将君主权力赋予一部分给自己的家奴——宦官，让他们去干预朝政，就会形成宦官专权。这种现象的形成可能有两个决定因素：一个是皇帝受到的来自外朝文官集团的威胁;另一个是皇帝个人权力与文官集团权力的对比。
可以说，在我国历史上的多个朝代中，都出现了宦官专权祸国殃民的现象，其中，又以唐朝最为严重。在唐朝中后期，阉党能够随意废立大唐天子，皇亲国戚在遇到这些宦官时，甚至要向他们点头哈腰，天可汗的子孙竟成为阉人手中的傀儡，着实令人费解。
明朝的宦官问题同样比较严重，例如：我们较为熟悉的明朝四大专权太监王振、刘瑾、汪直、魏忠贤。明朝太监从禁止参政，逐步走上政治舞台，到了最后阉党竟能与外廷大臣分庭抗礼，连位高权重的内阁大学士都要对太监们礼遇有加。可以说，明朝的覆灭，阉党要负主要责任。
唐、明两朝的宦官问题为清朝提供了前车之鉴，清朝统治者意识到了宦官问题的严重性，所以，清朝前中期的皇帝们对宦官问题丝毫不敢放松。那么，清朝皇帝是如何防止宦官专权的呢?满族在入关之前，并无“太监”这一概念，所以，影视作品中出现的努尔哈赤和皇太极时期的太监，都是编剧历史知识不足所致。在清朝入关后，逐渐沿袭了先代中原王朝的排场，统治者决定使用太监作为宫奴服务统治阶层。
鉴于宦官专权的历史教训，清朝前中期的皇帝在使用太监时，对宦官始终保持着警惕性。例如，在人员数量上，清朝皇帝做出了严格的限制，顺治帝只使用了一千名太监。这里需要说明的一点就是：实际上，“太监”是四品内官，并非所有宦官都有资格成为太监，而文中出现的“太监”一词多按现代语言习惯，指代“宦官”。
要知道，在此之前的明朝皇宫中，太监最少的时候人数也在两万左右。除了人数上的限制外，清朝宦官的日常生活也受到了局限，普通的小太监只能从事体力劳动，且没有出入宫禁的权利，只有四品以上的内官才有资格出宫居住。即便如此，有资格出宫居住的内官仍要对宫内的大事小情守口如瓶，对外透露宫中之事必会招致杀身之祸。
顺治十二年，顺治帝效仿前朝，在宫中摆放了警示太监的铁牌，严词警告宦官不得越权，需各司其职，且不得干预政务，结交外臣，如有违背一律凌迟处死。从表面上来看，顺治整治宦官的力度很大，但实际上，顺治并不是一个目光长远的皇帝，他保留了前朝内官的十三衙门，这使顺治在位期间宦官问题隐现，后宫被太监们搞得乌烟瘴气。