中国出版事业历史悠久。早在3000多年前的殷商奴隶社会已出现原始的书籍，到春秋战国就有了编辑工作。一些儒家经典，很多都是那时整理编辑出来的，唐代发明雕版印刷术之后，出现了民间的私营出版业性质的刻坊。宋元时代的官刻机构──国子监、兴文署设有专职官员、编辑校勘人员和刻字工人、印刷工人，是后来印书馆、印书局的雏型。明代的国家出版机构已分门别类刻书 (如都察院、工部、礼部、兵部等国家机关兼理刻书工作);地方出版机构比宋、元时期有所发展，各省都有布政司、按察司刻书，许多府县也刊刻书籍和地方志。清代初期改变了明代中央机关分管出书的办法，官刻集中统一于皇室内府的武英殿。刻坊是一般书商所办的手工业刻书机构，在唐代出现，到宋代更为兴盛，成为书籍出版的重要力量。宋时全国各大城市都有书坊，杭州和建阳最为发展。元代的坊刻比官刻还多。明代时，刻坊遍布各地，刻书种类有医书、类书、小说、戏曲等。清代坊刻更为兴盛。除官刻、坊刻外，还有一种私刻，也称家刻，是私人出资校刊书籍。这些人尽量选择优秀善本，进行认真细致的校订翻印，一般质量较高，其中不少成了传世的“善本书”。
鸦片战争以后，随着西方印刷设备的传入，外国传教士办的墨海书馆于1843年由新加坡迁到上海。清政府创立的同文馆(1862)、江南制造局翻译馆(1868)开始编译书籍。一批近代资本主义出版企业如商务印书馆(1897)、文明书局(1902)、中华书局(1912)、亚东图书馆(1913)、泰东图书局(1918)等先后成立，并大量编印图书。
五四运动以后，中国出版事业开始有了大的转变。中国共产党领导的出版机构──人民出版社(1921.9)、上海书店(1923.11)、长江书店(1926.11)、华兴书局(1929)先后成立。一大批私营出版企业，如华夏书店、光华书店、开明书店等和著名的商务印书馆、中华书局以及共产党领导的生活书店、读书出版社、知识书店一起在艰苦的条件下，编辑出版图书。到1949年，全国公私营图书出版社有 200多家。中华人民共和国初期，新华书店兼有出版、印刷和发行三重任务。1950年全国新华书店第二届工作会议作出了《关于国营书刊出版印刷发行企业分工专业化与调整公私关系的决定》，从此，出版、印刷、发行分开管理。同年年底，全国共有出版社211家，其中，中央级6家，地方21家，私营184家。到1956年底，经过合营调整，减为 101家。30多年来，尤其是在1978年以后，适应社会主义建设事业的需要，中国出版事业有了大的发展，到1987年底，全国共有图书出版社 467家。在图书出版社中兼办音像出版物的有24家，另有专营音像出版物的出版社72家(见中华人民共和国出版事业)。
