唐朝历史上最知名也最杰出的帝王当属唐太宗李世民和唐玄宗李隆基。虽然唐太宗时的“贞观之治”传为佳话，但历史学家们普遍认为唐玄宗李隆基当政时的“开元盛世”才真正达到了唐朝乃至整个中国古代历史的高峰。相应地，终结玄宗盛世的“安史之乱”也就成为了唐朝历史的关键转折点。李隆基虽为天潢贵胄，却并非确定的太子，那他是怎么当上皇帝的呢？
李隆基是唐高宗之子唐睿宗李旦的第三子，为了获取政权，他先后发动了两次军事政变。第一次是景龙四年（710年）六月唐中宗李显去世后，李隆基利用禁军发动政变，杀乱政的韦后、安乐公主和上官婉儿邓恩，把父亲李旦扶上皇位，自己被册为皇太子。延和元年（公元712年）七月李隆基受父亲内禅为皇帝，次年七月三日杀姑姑太平公主，夺得了全部大权。
唐玄宗的两次政变针对的都是武氏集团。唐高宗去世后政权落在武则天手中，她改唐为周成为了中国历史山唯一的女皇帝，使得中枢形成了李氏和武氏共同执掌政局的局面。武则天去世前，张柬之等人发动兵变，意在归政李氏，但实际上武氏势力仍然强大。中宗李显即位后，武氏集团代表韦后和女儿安乐公主等把持政权。中宗去世后，韦后临朝，更是想模仿武则天当女皇帝。
韦后把持朝政招来了李氏皇族不满。李隆基作为李氏皇族的代表，名望实力素来极高，故而遭到了韦后等人的陷害。为了造反，李隆基拉拢了武氏集团的一支也就是自己的姑姑太平公主共同对抗韦后。太平公主是高宗的幼女，却和母亲武瞾关系密切，夫君还是武瞾的堂侄，代表了一部分武氏集团的力量。韦后势力膨胀，其女安乐公主更是跋扈，对太平公主极为不满，两方面矛盾激化，正好给了李隆基可趁之机。
景龙四年夏六月，李隆基纠结太平公主之子薛崇简等人率军进入宫廷，利用禁军主力一万骑发动政变，诛杀韦氏宗亲，韦后慌乱之中走入军营为乱军所杀，大局就此平定。李隆基把自己的父亲扶上了皇位，在同年七月被册为皇太子。次年八月，睿宗李旦传位于皇太子，自称太上皇帝，仍保留称朕，三品以上大臣的任免和重大刑狱由自己决定，仍保留了部分权力。
太平公主作为政变的参与者，自然也要求享受权力，于是形成了睿宗和妹妹太平公主共同对付儿子李隆基的局面。但武氏势力在之前的政变中遭到重大打击，太平公主掌控的不过是一些宰相和禁军的军官。果不其然，先天二年秋七月，太平公主等人谋逆，遭到玄宗彻底诛灭，武氏势力就此灰飞烟灭。第二天太上皇便颁发诰命称自己将高居无为，自今以后一切军国刑政大事都交给皇帝，宣告了李隆基完全夺得大权，重新恢复李氏政权。
唐玄宗李隆基（685年9月8日－762年5月3日）的整个夺位过程比较曲折，主要经过为：
李隆基与太平公主的儿子薛崇简等人密谋策划，欲先发制人，借助太平公主的力量壮大自己。李隆基也得到了原来亲近韦氏的兵部侍郎崔日的支持，崔日告密，劝李隆基立即发动攻势。最终，李隆基成功地掌握了朝廷的大权。
在这个过程中，李隆基发动了军事攻势，并得到了羽林军将士的支持。李隆基率众出禁苑南门，进攻宫城，并在内城发起了攻击。葛福顺和李仙凫也率领军队分别攻击玄德门和白兽门，最终在凌烟阁会见。李隆基最终控制了宫城，韦后被捕并斩首，安乐公主也被杀。这场政变史称为唐隆之变。