欧洲一体化起始于国家间的功能性合作，即欧洲煤钢共同体，此后又经历了欧洲经济共同体、
欧洲共同体到欧洲联盟。期间，欧洲共同体／欧洲联盟不仅在经济上先后实现了关税联盟、共同农业政策、欧洲货币体系、欧洲经济与货币联盟（单一货币
欧元），而且在
政治制度和机构建设以及
法律体系方面取得了重大进展，例如在制度安排上法的欧洲理事会、欧洲联盟理事会、欧洲联盟委员会、
欧洲议会和欧洲法院；在法律体系上的欧洲共同体和欧洲联盟的各种条约和欧洲层面的司法体系。这就给人们提出了这样一个问题，即欧洲一体化的内涵到底是什么？欧洲一体化是经济一体化、政治一体化还是法律一体化，抑或是三者交织在一起的一种综合互动过程。
按照我们的理解，一体化是指多个原来相互独立的主权实体通过某种方式逐步结合成为一个单一实体的过程。一体化过程既涉及国家间经济上的，也涉及政治、法律和文化上，或整个社会的融合，是政治、经济、法律、社会、文化的一种全面互动过程。由于它涉及的是主权实体间的相互融合，并将最终成为一个在世界上具有主权资格的单一实体，因而它不同于一般意义上的国家间合作，涉及的也不仅仅是一般的国家间政治或
经济关系。作为一种主权融合的过程，它将主要是一种政治的和法律的过程。一体化的基本特征在于自愿性、平等性和主权让渡性，其核。已是
国家主权的自愿让渡。国家主权的让渡是一个长期的、渐进的过程，在这一过程中制度化和法律化就成为实现一体化的基本前提和保障。所以，欧洲一体化的发展并不是一种简单的经济一体化或政治一体化，而是政治经济一体化交织并进、相互作用的过程，经济一体化中包含政治一体化，政治一体化推动着经济一体化。而法律化则在其中发挥着主导作用。