病原体为水痘- 带状疱疹病毒(varicella-zoster virus, VZV),即人类疱疹病毒3 型。该病毒在外界环境中生活力弱,不耐高温,不耐酸,不能在痂皮中存活。水痘病毒经口、鼻侵入人体,首先在呼吸道黏膜细胞内增殖,2 ~ 3 天后进入血液,产生病毒血症,可在单核- 吞噬细胞系统内再次增殖后入血引起第2 次病毒血症,并行全身扩散.引起各器官病变。主要损害部位在皮肤,偶尔累及内脏。皮疹分批出现与间隙性病毒血症相一致。皮疹出现1 ~ 4 天后,产生特异性细胞免疫和抗体,病毒血症消失,症状随之缓解。
疱疹只限于表皮的棘状细胞层,呈退行性变和水肿。由于细胞裂解、液化和组织液的渗入,形成水疱。黏膜病变与皮疹类似。有免疫缺陷或免疫功能受抑制者可发生全身播散性水痘,病变可波及呼吸道、食管、胃、肺、肝、脾、胰、肾上腺和肠道等,受累器官可有局灶性坏死、炎性细胞浸润,可查见含嗜酸性包涵体的多核巨细胞。并发脑炎者,可有脑水肿、充血和点状出血。