观音菩萨从印度传入中国初为男相,南北朝时开始出现女相,至元朝确定为女相。
乐山乌尤寺有一尊青铜整体浇铸的男相乌尤大士(观音)像,高2米,重约3吨,深眼高鼻,造型古朴,具有印度造像风格。“乌尤”为梵语的音译,汉译为“面然”。这尊像左手托钵,右手向上屈指做环状,施无畏印,表示能解除众生苦难。他袒胸露腹赤脚,其倚坐垂足的姿势,很可能是受乐山凌云寺弥勒石刻大像造型的影响。而其相貌怒目攒眉凶神恶煞如鬼王,传说是观音菩萨七十二化身之一,目的是用这种威严的面目以镇妖蜮。据1934年《乐山县志》卷十六云:“嘉州乌尤山,释氏相传观音菩萨至此,见两河沙岸鬼魅啾啾,乃化为鬼王。世云,大士七十二化,至此自视其像,大鼻及魑陋,遂不再化。”这可能是依照这尊乌尤铜像的形貌而附会:这种形体的观音铜像,为我国佛教寺院中独有,海外其他丛林亦无二例,珍贵异常。