民族政策是国家意志在处理民族问题上的体现，以国家强制力为保障，规范着国家和政府的相关行为，规范着民族的权利实施与义务履行，规范着社会成员在民族关系交往中的社会行为。民族政策是维持和促进多民族国家稳定与统一、促进民族和国家同向发展的凭借。我国自古以来就是一个统一的多民族的国家，不管是以汉族为主建立的王朝，还是以
少数民族为主统治的王朝，都制定和实行了各自的民族政策，其中有成功的经验，也有失败的教训。
先秦时期，是中国民族政策的滥觞时代。夏、商、周诸王朝均施行了联姻通婚结盟、宗亲分封、德化
怀柔、五服贡纳、征服融合、华夷互相学习等民族政策，开创了一些民族政策的先河，形成了一些民族政策的雏形。
秦汉魏晋南北朝时期，是中国民族政策的确立时代。诸王朝先后设置了管理民族的机构和官职如“典客”、“典属邦”、“大鸿胪”等，在民族聚居区设置了行政单位“道”、“属国”、“左郡左县、僚郡俚郡僚县”，制定了民族法“属邦律”，对边疆民族实行征服或和抚政策，推行了“和亲”，少量征收赋税并收取各地民族贡献的方物，修筑了通往边疆民族地区的道路，移民屯垦开发边疆，重视起用少数民族首领并封赐他们各种官职称号等等。
隋唐五代宋辽夏金时期，是中国民族政策的发展时代。隋唐宋王朝管理民族的机构和官职比前代有了更大发展，在中央设置
鸿胪寺，内设机构职能更加细化，
礼部和兵部也有官职管理“
四夷”或“蕃邦”的事务；在地方，从隋唐至宋在少数民族聚居区设置了羁糜府、州、县，对边疆民族的管辖比前代更加严格。诸王朝对治理边疆民族都有了一套方略，与边疆民族开展了“互市”，和亲政策更加普遍地施行，对边疆民族征收赋税、贡献方物开始较规范。不仅隋唐宋王朝，而且辽夏金等民族政权也对治理民族有了一套政策。
元明清时期，是中国民族政策的定制时代。诸王朝管理民族的机构更加完整，如元设置了“宣政院”并将西藏正式纳入了版图，明中央恢复建立鸿胪寺掌管民族事务，清设置“理藩院”并颁行了《理藩院则例》；元明清建立并完善了更加有效管理边疆民族的土司制度；统治者的民族观和处理民族问题的方略更加系统化；普遍施行了“因俗而治”；更加重视发展边疆生产和开展经济贸易，进贡和纳赋更加规范；更加重视对待民族宗教信仰与风俗习惯问题；重视发展边疆民族教育。清代更加重视民族立法，传统民族边防向现代国家边防转变等等。
更具体的说的话如：
秦王朝的民族政策，重点在民族地区设置的“道”，制定民族法“属邦律”，修筑边疆道路、移民屯垦，北征匈奴、南平百越和设置管理民族事务的机构和官职“典客”；
西汉王朝的民族政策，重点论述对匈奴“和亲”、对百越“和集”，开拓边疆，封赐民族首领“王”、“侯”、“君长”，徙汉人实边、移夷民内地；唐王朝的民族政策，重点论述唐朝治理边疆民族的方略，对民族首领的优待，与边疆众多民族的多次“和亲”，在边疆的军事行政设置，与边疆民族互市等；宋王朝的民族政策，重点论述宋对北方辽、
西夏、金政权之策，对西北和西南诸民族政权之治，对南方民族地区的设置与管理等；元王朝的民族政策，重点论述设立管理民族的机构“宣政院”，民族等级政治，参用土酋为官，开始建立土官土司
管理制度，尊重宗教，使用“土兵”等；明王朝的民族政策，重点论述明朝统治者的民族观，实行土司制度，开展互市，土兵的建立及作用，重视施行文教等；清王朝的民族政策，重点论述清王朝处理民族关系的总方针，设置管理民族事务的机构“理藩院”，清代民族边防的变化，平息民族叛乱与制服分裂势力，推行“因俗而治”，高度重视民族立法，土司制度延续与
改土归流，尊重民族宗教等。
参考资料：中国民族政策史