宋体是中国明代木版印刷中出现的字体，并不是个人的字体。
原形为宋代模仿楷书基本笔划（如点、撇、捺），但因应当时以木板作活版印刷，为了顺应木的天然纹理，而从楷体左低右高的斜横，演变成直横；同时也因为减低损耗，而将竖笔加粗。至明代，这种字体逐渐脱离楷书的模样，成为一种成熟的印刷字体。
起源
在中国宋代出现了活字印刷术，而当时的活字字体都是楷书。宋的印刷事业有三大产地，即浙江、四川、福建，而三地的楷书字体有各自的特点。浙江所出版的字体大多仿制欧阳询的楷书，四川的大多仿制颜真卿的楷书，福建的大多仿制柳公权的楷书。
宋败于金朝后，为翻印留在北宋的书籍，南宋首都临安的棚北大街上又建立了许多出版商（时称“书坊”），其中有陈起的陈宅书籍铺。陈宅书籍铺出版的书籍有一种甚有特色的楷书字体。这个字体，被后人仿制，就是现代所谓“仿宋体”，也是宋体的基础。
有的在临安印刷的书籍在明代翻印，而字体有所改变：横画被直线化，有比较固定的粗细变化。在公元1553年（嘉靖三十二年）刊刻的《墨子》中，宋体的基础已经成型。万历年间，这种字体因刊本数量急速增加而普及化，成为现在所认识的宋体。
虽然宋体逐渐流行，但由于这种字体缺少书法上的艺术变化，被明代文人诟为“匠体字”。宋体字东传至日本，被日本称作明朝体。清朝时的印刷亦以宋体为主，《康熙字典》也采用宋体，不过同时康熙亦规定改称此刻版字体作“宋体”，导致后来在中文里，这种字体的名字有“明体”与“宋体”之争。
有一种流传的说法认为宋体字是秦桧发明的，原名秦体字。这种说法在1988年出版的小说《第二幅人体画》、1991年出版的少儿百科书《万事由来集成》和一系列自媒体都有提到，但是与事实不符。
发展
日本的明朝体（日语：明朝体／みんちょうたい Minchōtai），是由于美国人姜别利（William Gamble）于1859年将上海美华书馆所制的六种字体传入日本，并指导日人本木昌造电镀字模制造法所成的字体，因为仿自明朝万历年间之字体，故称为“明朝体”，日本今沿用此称呼。
现代铅字采用了宋体印刷。后来依据西方文字的黑体和意大利体的方式，在汉字印刷体中也创造了黑体的铅字。目前宋体、黑体、仿宋体和楷体成为汉字印刷的主要四种字体。“宋体”是一类字体的总称，有很多字体都属于这个范畴。