史记是中国第一部传记通史从时间上讲，它描述了从黄帝到汉武帝三千年的历史演变。从地理上讲它不仅记载了中原王朝的政局，而且记载了中国第一部民族史传记少数民族历史发展。更可贵的是，《史记》也看世界、看记录韩国大湾、乌里、康州、大越等中亚国家的社会形态和人文情怀。
从传记的角度看，《史记》不仅记载历代帝王将领，还包括农民起义者，学者，游骑兵，刺客，医生商人女人等等，覆盖了社会的各个阶层。
就内容而言《史记》更全面，涉及政治，军事经济、文化、天文学地理，国籍，医学宗教它是一部完整的百科全书，是中国古代文明的集大成者。
《史记》有一种进步的史学观，对中国史学的发展产生了重大影响。《史记》不虚美，不隐恶。它记录和总结了历史发展和经验教训，以期向未来的君主和大臣们学习。这种客观性公平的真正的记录精神受到历代史家的高度赞扬，成为书写历史最基本的要求。《史记》继承了先秦唯物主义的传统，建立了朴素的唯物史观。
《史记》真正做到了司马迁自己所说的“究天人之际，通古今之变成一家之言”，其一家之言成就千古史家之绝唱！最后，《史记》在叙事和记言中还常常引用民谣、谚语和俗语。由于它们产生、流传于民间，概括了广大的社会生活，是一种精粹的富于战斗性和表现力的语言，《史记》的语言更加丰富生动，并且有力地表达了作者对历史事件和人物的批判。《史记》丰富的语音当之无愧能称得上是“无韵之离骚”！
我们现在想要了解古代的历史，必定是要以《史记》为根据，这中华上下五千年，史记就纪录着将近三千年的历史，从三皇五帝到农民起义，司马迁精心刻画了上百个人物。这些耗费了他十三年时光的史书，规模之巨大，体系之完备，被后人所惊叹。
但是这古代的纪录工具非常原始，文献也很匮乏，到了秦始皇时期更是有焚书坑儒事件又导致很多重要史书失传，那么司马迁又是如何得知这三千年的历史。其实这司马迁祖上好几辈都担任史官，他的父亲也是汉朝的太史令，相当于现在国家图书馆馆长一职，，司马迁的父亲司马谈是一位勤奋刻苦、知识渊博的学者。
所以从小就受父亲熏陶，读了很多书籍，打下了坚实的古文基础，博览了各种文献资料。而且，他对这些资料不是浮光掠影的浏览，而是认真的鉴别真伪，比较同异。这种客观专注的治学态度决定了他撰写《史记》的详尽。
早年司马迁在故乡过着贫苦的生活。建元六年，窦太后死后，汉武帝罢绌黄老、刑名、百家之言，重新发动尊儒，这便是有名的“罢黜百家，独尊儒术。汉武帝元朔二年，司马迁从夏阳迁居长安，后随家迁于京城，从孔安国学《尚书》，从董仲舒学《春秋》。算是深造了一番，之后父亲去世后，他承袭父职，就有条件看到大量的国家档案。当然即便如此他也不能对三千年的历史了解到每一个细节。
其实我们翻开史记就不难发现，里面有很多的描述相当生动，例如陈胜吴广的对话“天下若秦久矣，吾闻二世少之也，不当立”不论正确与否，在没有任何记录设备的情况下，这个对话根本是不可能被保留下来的，但是在史记中却被司马迁记载的相当详细，这又是什么缘由。
据汉朝历史学家班固说，司马迁的文章公正，史实可靠，他每写一个人物或者历史事件，都会经历大量的调研。通过广泛地搜集原始材料，构建起对某一历史事件或者某一段历史时间段的宏大叙事。司马迁从二十岁起，他就到处考察古迹，采集传说。他曾到过汉高祖的故乡，听取沛县父老讲述刘邦起兵的情况。他还曾到过曲阜，考察孔子讲学的遗址，也曾去汩河边凭吊过爱国诗人屈原。