说起《资治通鉴》名字的由来，需要提一下宋神宗，是他给这部史书起的名字，原话是“鉴于往事，有资于治道”，意思就是，参考以前的事件，来辅佐今朝的治理。
其实说起被称为“帝王之书”的原因可不仅仅是这部史书的名字，而有很多方面。
大名鼎鼎的《史记》是纪传体通史，为什么称作纪传体，因为《史记》将历史划分为一小段一小段的故事，也就是我们常听到的类似于《项羽本纪》《刺客列传》以及《陈涉世家》这一个个小篇幅的故事，也是是缺少一部分前后因果关系，或者说是因果关系不明朗，读史之后很难让人有一种被一条线穿起来的感觉，这样也就仅仅能当做故事来读，当做一种研究历史的史料，对治国的作用不是很大。
而《资治通鉴》不同之处就是，它用了编年体来叙述，也就是按时间延续来叙述整个时代发生的事情，这样以来，各种时间的前因后果很容易展现出来，例如对汉武帝的评价“孝武内穷侈靡，外攘夷狄，天下萧然，财力耗矣”，一语道出根本，对内开销过大，对外征战极其耗费国力，导致领土毫无生机，国力财力消耗过大。
另外《资治通鉴》所写的内容也极其客观，没有之前史书那种传奇色彩，也就是削弱了个人英雄主义，偏重从大局上来看待问题。如果你想了解一个人物，就去读纪传体，如果想了解一段历史，那就编年体，如果你想了解一段历史的前因后果，那么你就去读《资治通鉴》。
其实司马光编著《资治通鉴》的时候，想的不仅仅是成一部史书，而是一部能对后世有参考意义的史料。几千年里，后朝编撰前朝历史，向来是一个惯例，也逐渐成为了一种后世炫耀的资本，大多数史料都缺乏客观评价，一是保证权力交接的合法性，极力贬低前朝尾声时候的哀鸿遍野民不聊生，二是弱化昏君在位时的功绩。为什么魏征在编写《隋书》的时候，刻意抹杀掉隋炀帝的两大功勋，科举适度和京杭大运河，要知道的是科举制度沿用了两千年，是各朝各代不能缺少的重要人才选拔机制，京杭大运河保证了封建王朝同时对南北方的统治。
而司马光从一开始便抛开了时代的观点，从一个局外人的身份诠释了前朝对后世所应该有的借鉴意义。
所以，《资治通鉴》被称得上是帝王之书也是实至名归的。