西欧在西罗马灭亡后，经历了一个相当漫长的时期，到11世纪，才完成了封建化的过程。游牧的日尔曼人有很多分支，他们在西罗马帝国的废墟上建立了大大小小许多王国，其中以法兰克人建立的法兰克王国最为强大。在查理曼统治的四十六年中，经过一系列的对外征战，建立了一个庞大的帝国。法兰克王国版图西起大西洋海岸，东到易北河、多瑙河，北起北海、波罗的海，南到意大利，全境与西罗马帝国相差无几。查理曼的儿子路易死后，他的三个儿子发生内战，最后将帝国一分为三。在这三个儿子的领地基础上逐步发展成为近代欧洲的法兰西、德意志和意大利三个国家。日尔曼人的另一个分支、盎格鲁撒克逊人进入大不列颠岛上所建立的小王国，后来逐步发展成为近代的英国。
日尔曼人迁居新地后实行土地分封制，逐步进入到封建社会。西欧封建社会的基本组织是封建庄园，庄园主拥有一切财产。庄园里生产全部生活所需的物品，一切自给自足，封建主之间由分封制而形成上下尊卑的封建等级制度。国王是最高的封建主，王之下，是各级有爵位的贵族。最下等的贵族为骑士，他们往往只有一个极小的庄园，统治着十户或几十户农民。封建主的土地和爵位都是世袭的。上、下级封建主所形成的封主和封臣的关系是经王权批准、订有契约的。封主将土地封授给封臣，并承担保护封臣、仲裁封臣之间的争执的任务。封臣要向封主宣誓尽忠，平时为封主服兵役，战时为封主作战，每年还要纳贡，侍奉封主。这种社会关系使西欧封建社会带有明显的等级性。这一特征也体现在西欧封建社会的教育之中。
西欧封建社会另一大特征即浓厚的宗教性。中世纪西欧封建社会在意识形态上，几乎全为基督教所控制。起初日尔曼人在西欧建立的小王国需要教会的帮助，加强自身的地位。罗马教会也需要依靠一个强大的政治势力来巩固自己，于是教权与王权开始结合。例如，法兰克人克洛维(公元481年-公元511年)曾率三千亲兵接受洗礼，同时强迫被征服的居民信仰基督教，使教会在法兰克人中的威信大为提高。同时克洛维的统治和扩张也受到教会的支持。公元752年，矮子丕平利用教会的支持，篡夺法兰克王位后，把夺来的土地送给教皇，即历史上有名的“丕平献土”，由此奠定了教皇辖地的疆域。国王与教皇建立了相互支援的关系。公元799年罗马教皇被罗马贵族驱逐，求救于查理曼，查理曼便进军罗马，恢复教皇权位，教皇为报答查理曼，于公元800年圣诞节在罗马圣彼得大教堂为查理曼加冕，尊其为“罗马人皇帝”。基督教成为封建统治者的宗教。查理曼为使基督教更好地为其服务，曾从哲学思想体系上对基督教进行改造。他把宗教的统一(“惟一的上帝”)与封建国家的君主专制相结合，把基督教的神权等级观与封建社会的封建等级观结合起来。这样，基督教就演变为封建社会的世界观了。在西欧，基督教不仅在思想意识上居统治地位，它还有一套完整的组织机构—教会组织，有严格的等级制度—教阶制，有自己的经济实力—教会领地。这一切使基督教在西欧居于“国上之国”的地位。基督教为了控制人们的思想，紧紧抓住了文化和教育，因此中世纪的教育便带有浓厚的宗教性，使西欧的学校几乎是清一色的教会学校。