(一)外力和内力
力是物体间的相互作用，这种作用使物体的机械运动状态发生改变。力是矢量，基本要素是大小、方向和作用点。在力的图示中用带箭头的线段代表力：线段的长度按一定比例尺表示力的大小；线段一端的箭头表示力的作用方向；线段的一个端点表示力的作用点。
对一个具体物体来说，力可以分为内力和外力。
外力：是指其他物体作用于所研究的物体上的力。外力又可以进一步分为面力和体力。①面力是指作用在物体表面上的力，如围岩的压力、流体压力、风力及固体间接触面的作用力。②体力是分布在物体内各质点上的力，如重力、电磁力等。
内力：是物体内质点间的相互作用力。内力又可分为固有内力和附加内力。①固有内力是指没有外力作用时物体内质点间的相互作用力。正是固有内力使物体保持其形状和特有的力学性质。②附加内力是在外力的作用下固有内力的改变量。显然，附加内力引起物体变形。因此，固体力学中所说的内力就是指附加内力。
内力和外力是相对的，视研究尺度不同而有所不同。例如，地心引力对地壳而言是外力，但对整个地球而言则是内力。
在外力作用下，地质体内将产生内力。为确定地质体内某一截面上的内力，通常采用截面法。设一地质体在若干外力作用下处于平衡状态(图3-1)，沿M-N截面将其分为A、B两部分。取A部分为分离体。若使A部分保持平衡，截面M-N上必有连续分布的内力与A部分的外力构成平衡力系，这些作用于A部分M-N截面上的内力实际上是B部分对A部分的作用力，称为M-N截面上的内力。
图3-1 截面法示意图
(二)应力
为确定内力在M-N截面上的分布，在截面M-N上O点附近取一微小面积ΔA(图3-2)，在面积ΔA上作用内力Δ，则：
构造地质学(第二版)
Pm称为该面积上的平均应力。
图3-2 应力示意图
显然，平均应力Pm并不能真正反映ΔP在ΔA上的真正分布状态，其近似程度与ΔA的大小有关。为求得应力在O点附近的真正分布状态，将ΔA取极限值，则：
构造地质学(第二版)
P称为截面M-N上点O处的全应力。
根据力的分解法则，可将全应力P分解为垂直M-N截面的应力——正应力和平行M-N截面的应力——剪应力。通常正应力用σ表示，剪应力用τ表示。根据力的合成原理，则有：
P2=σ2+τ2 (3-3)
国际单位制中，应力单位为帕[斯卡](Pa)(1Pa=1N/m2)。
正应力可使岩石受到压缩，称压应力，用正值表示(σ＞0)；也可以使岩石受到拉伸，称张应力，用负值表示(σ＜0)。在固体力学和部分构造地质学教科书中，正应力的符号规定与此相反。
剪应力有使物体发生剪切滑移的趋势。使物体有顺时针剪切滑动趋势的剪应力为负值(τ＜0)，反之为正值(τ＞0)。