高寒地区具有海拔高、气温低、光照强、生长期短等特点。高寒草地植物基本由超旱生、耐寒温、叶退化或特化、植株多为垫状小半灌木组成，叶小而质厚，群落中植物种类十分稀少。高寒草地生态系统的本质特征主要表现为保护生态环境、生产草畜产品和维持牧民生活的功能，即生态功能、生产功能和生活功能(“三生功能”）：高寒草地生态系统的生态功能包括气候调节、养分循环与贮存、固碳释氧、水源涵养、土壤形成、侵蚀控制、废物处理、滞留沙尘和生物多样性维持等方面。高寒草地生态系统的生产功能为生命系统提供各种消费资源，是其生产属性的具体反映。主要包括家畜生产、草产品和药用植物等。高寒草地生态系统的生活功能是对草地社会属性的具体反映。
是“人一草一畜一生态一文化”有机结合的载体。高寒草地生态系统的生活功能主要包括经济保障、文化传承和休闲旅游等功能。由于高寒地区既是气温较低的寒区又是降水较少的旱区，生态环境极其脆弱，极易受到人类活动影响而发生风沙化、荒漠化。高寒草地植物在长期的演化中，不断适应高寒（旱）的生长环境，表现出枝矮、叶小等特性，但对保持水土、防风固沙具有重要作用。青藏高原的这种高寒草甸由于草质柔软，营养丰富，食口性强，是很好的牧场，家畜也很具特色，牦牛、藏羊是其代表。同样由于长期以来的重农轻牧，以及重家畜而轻草场的观念与政策，所以青藏高原高寒草地也同样面临着严重的退化问题。
高寒草地分布在高海拔、低热量生态环境；植被外貌低矮，组成植物多系低温生态类型；利用方式和改良途径有较大的一致性，且具有一定的生产力和经济价值；是一类特指的天然草地泛称，也是一类可更新资源和人类经营畜牧业的生产资料。天山高寒草地类型多样、资源丰富，占天山草地总面积的28%，也是保存相对较好，目前唯一尚未退化或退化程度较轻的一类草地。草地生态环境的若干特点，海拔高、地形复杂天山山系由数十条大小不同、走向不一的山脉和山块组成。根据走向、地形和构造带在地貌上的表现，可把天山划分为北天山、中天山、南天山三列平行的山地及夹持其间的诸多谷盆地。
对于整个自然-社会生态系统，自然生产力系统的变量重要性较强。是主要控制变量，社会经济系统的变量是次要控制变量。综合对比，自然生产力系统中土地覆被动态变化度重要性最高，NPP对温度的恢复力次之，NPP对降水的恢复力再次，草地退化趋势系数重要性最低。社会经济系统中的人口压力指数为主要控制变量，畜产品趋势指数次之。脆弱度是各区域多种要素综合作用的结果。在不同区域，自然生产力体系和社会经济系统的关键特征对区域脆弱度作用力大小不同，自然生产力体系和社会经济系统内部也表现出不同的关键脆弱性，整个高寒草地生态系统不同区域的脆弱性呈现较强的地域分异性。
