中国的古籍，没有类似今天使用的标点。古代有些文字（例如甲骨卜辞）有时用分行或隔离来表示停顿，这种情况也并不普遍。所以历来认为学会断句是读书的基本要求。汉代表示断句的符号是“、”和“”。“、”用来表示较小的停顿，“”表示较大的停顿。20世纪初发现的汉简《流沙坠简》中有使用了这种符号的简片。“”和“、”汉朝人称之为句读
。这两种符号到了宋代才逐渐推广使用，但形态有些改变。一种是句号用“。”，读号用“、”；另一种是句号读号都用同样的点，句号的点用在字旁，读号的点用在两字之间。宋元时代出版的书籍，特别是经书，一般不加句读。句读符号多用于教学或校勘方面。宋刻本也有仿照校书式印上圈点的，但不多见。
元明刻本小说多在句子的末了加圈，也有一律用“、”或用“。”的。有些戏曲和启蒙读物也采取这种方法。此外，明刻本小说还增添了人名号和地名号，前者是在人名右边加一条直线，后者是在地名右边加两条直线。
标点这两个字，始见于宋代。《宋史·何基传》：“凡所读，无不加标点，义显意明，有不待论说而自见者。”这里的标点指的是阅读古书时添加的句读符号，即所谓旧式标点。
新式标点
新式标点是模仿西方的书写习惯而借用的
，在清代末年才开始使用。翻译家严复的《英文汉诂》（1904）是最早应用外国标点于汉语的著述。五四运动前些年，不少作家已经开始使用新式标点。《新青年》杂志第4卷（1918）也开始部分地使用。由于当时的出版物多采取直排方式，于是使用者都做了不同程度的修改。这样就出现标准不一的现象。1919年马裕藻、朱希祖、钱玄同、刘复、周作人、胡适等人联名提出《请颁行新式标点符号议案》，并在国语统一筹备会第一次大会上议决，1920年由当时的教育部正式颁行。这个议案先说明了使用标点符号的必要性，再列出各种符号，包括句号、点号、分号、冒号、问号、惊叹号、引号、破折号、删节号、夹注号、私名号、书名号共12种。
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