食疗是以祖国医学和饮食文化为基础。因此，食疗所产生的功效和显现的特点可归纳为提高身心素质、优化生活质量，其具体功能可分为：充饥强体、美容养颜、养气生血、平衡阴阳、扶正祛邪、预防保健、疗疾治病、延年益寿，如此等等。
一是食疗的双向性。食疗是通过饮食的途径达到其目的，如孙思邈指出：“食能排邪而安五脏。悦神爽志以资血气”，最大特点是能起到既是饮食，又是药物；既能充饥，又能疗疾的双向作用。其双向作用还是偏于疗疾。从“药食同源”到“药食同功”。如百合粥，是以百合、大米、冰糖所组合，对胃阴亏虚患者，有养阴益胃之功效。百合在饮食谱中是一道具有地方特色的“土菜”，在药中是一味有养胃滋阴的药物，这就是它的双向作用，配以大米与冰糖做成粥，就是一个完整的食疗方。
二是食疗的简廉性。饮食不仅是维系人体生命的必要手段，而且通过饮食渠道又能达到防治疾病的目的，可谓两全其美。所以应用食疗方法是提高身心素质、优化生活质量的最佳方式，并体现在简和廉两个字上。“简”就是简便，一日三餐的正常饮食即能得到补益身体的功效，无需再去求医问药。《素问.上古天真论》认为：“精神内守，病安从来。是以志闲而少欲，心安而不惧，形劳而不倦，气从以顺，各从其欲，皆得所愿，故美其食……”“美其食”就是指“食疗”美，指的是饮食的“色、香、味、形”的协调统一，按不同需要，选用不同食疗方。所谓“廉”指的是经济上的省俭。既是食物，又是药物，如能持之以恒应用食疗方法，就省去了药费的支出。如：淮山、苡仁、枸杞、核桃、龙眼、猪肝、羊肾、猪脊骨、乌龟肉等等，都是日常生活中的餐中佳肴和食品。用之得法，可充饥健身，相得益彰。
三是食疗的广泛性。推广和普及食疗是当今人们日常生活的需求。随着食疗作用日益明显，其运用范围也日益大众化。使人们易于接受，乐于接受。这是因为食疗具有“未病先防，未衰先养”的特点。时下，无论是家庭用餐，还是社会用餐，菜肴中的食疗谱得到了广泛应用。如糖尿病患者，规律地食用“山药萸肉粥”(淮山药、山茱萸、大米)，就能起到滋阴固肾的作用，山药与茱萸都是可食药物，制作简单，食用方便。
四是食疗的地域性。我国地大物博，风土人情、气候习性都有较大差异。如东南西北、春夏秋冬、寒热温凉、甜酸苦辣诸方面都在食疗谱中体现其地域的针对性。北方多寒，南方多湿、春寒夏炎，秋凉冬冷，这些因素都直接影响食疗的组方与制作。佐料是食疗中不可缺少的，北方人以大蒜为主，而南方人则以辣椒为主。狗肉既是餐桌上的佳肴，又是食疗中的上品，它具有助阳补肾、强健体魄的功效。可是，无论南方人还是北方人，炎热气节都不能食。食则就如火中添炭，但在冬天吃上则如雪中送炭，恰合时宜。其时，《素问》载“北方者，天地所闭藏之域也……其民乐野处而乳食，藏寒生满病；南方者，天地所长养，阳之所盛处也……其民嗜酸而食月付，故其民皆致理而赤色，其病挛痹”。这就从地域寒湿的差异对食疗提出了区别对待的要求。
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