郑和下西洋的目的众说纷纭，主要分为4个方面。
政治方面：
1.加强边防
有两个说法，【1】是为了安定海外，使永乐（即明成祖朱棣）没有后顾之忧，以利明朝专注防御北方之乱。【2】是为了控制遗存在中南亚及印度北境之蒙古汗国。但这两种说法都被否定了。
2.皇位继承
这里也有一个说法，是说建文帝没有被烧死，而朱棣派郑和下西洋的主要是为了寻找建文帝。这个说法绝大多数学者都不相信，只有一些历史小说为了戏剧性，才会强调这点。而还有一方面，朱棣也想利用对外的活动，展示自己的势力，并建立自己的声望。
外交方面：
郑和的宝船每次都载了许多宝物，送给每一个访国之国王，做为“礼物“。并且许多国家也都派使者或皇帝本人，乘郑和宝船并带了其国之特产珍奇，返回明都进贡。这些外国使者来中国后，过些时间要郑和用船送他们返国，并带回更多的“礼物“。
贸易方面：
西洋诸国，对明朝出品之陶瓷、丝绸等，都极喜爱，永乐年间确也利用郑和下西洋之官船，载运这些货品到海外。在返程中，郑和官船亦购买或交换一些中国所缺之香料，染料，宝石，象皮，珍奇异兽等等。但是一般情况下，如果主要用于贸易，会把人派出得最少，空出空间，以增加利润，而郑和下西洋显然不是这样（他们人很多，据说每次都超过200人）。所以贸易方面不是主要目的。
文化方面：
原为中国东南沿海区的妈祖海神，保佑船事之信仰对郑和下西洋人员是很重要的。因为访问西洋各国有七次之多，妈祖信仰也借助此航行，传播到南洋诸国。这是下西洋文化方面最值得提及的，也是影响至今的。但这些相互海事与宗教信仰之发展，是下西洋之成果而非其动机。
补充：
郑和下西洋是明朝初年的一场海上远航活动。
明成祖命三宝太监郑和 率领两百多艘海船、2.7万多人从太仓的刘家港起锚（今江苏太仓市浏河镇），至福州闽江口五虎门内长乐太平港驻泊伺风开洋远航西太平洋和印度洋拜访了30多个包括印度洋的国家和地区，曾到达过爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等三十多个国家，目前已知最远曾达东非、红海。