中国古代实行一夫一妻多妾制，即男性可以拥有众多配偶，一妻多妾。而妻和妾在家中的地位是不同的，随之便有了所谓的嫡庶之分。简单点说就是妻生之子为嫡，妾生之子为庶。
所谓妻者，即明媒正娶的正牌老婆，通常是身家清白、门当户对的女子，经三媒六证，用大红花轿抬进门。进门以后，妻理所当然就是这个家的女主人。
所谓妾者，即有名分的小老婆。这里要先说明一下，妾并不是指男性除了妻以外所有的女人。在中国古代，妾和外室是有区别的。妾是正式娶进门的小老婆，是有名分的;而外室有点相当于现在的“小三”，是男性在外面勾搭或包养的女人，是没有名分的。
最典型的例子就是汉高祖刘邦庶长子刘肥的生母曹氏，《史记》《汉书》的对曹氏的记载是“外妇”而不是妾或者汉代妃嫔的封号。换句话说，曹氏只能算刘邦的外室而不是妾，她是没有任何名分的。反观刘邦另一个庶子刘如意的生母戚夫人，她的身份就是妾，是有正式名分的，即“夫人”(这里的“夫人”和现在所谓的夫人不同，汉代的“夫人”是皇帝侧室的一个封号)。此外，妻和妾在家中的地位也是有很大区别的，妾即便再得宠，表面上的地位也还是要远低于妻的。
以近代的“北洋鼻祖”袁世凯为例，袁世凯是庶出，在其生母亡故后，彼时已经权倾天下的袁世凯想将母亲与父亲合葬，但是却遭到了嫡出长兄袁世敦的强烈反对，理由就是袁世凯的生母是妾，而自己的生母是妻，袁世凯就算官再大，身为侧室的生母也没资格跟老爹合葬。最后袁世凯不得不妥协，将母亲另葬他处。
再举一个例子，民国时期曾经和蒋、汪齐名的风云人物之一谭延闿。谭延闿同样是庶出，在其年轻时考中进士之后，其父曾当众宣布，因为儿子的出色表现，今后其生母可以坐下和自己以及嫡妻同桌用餐了。而谭母死后，谭延闿同样遇到了袁世凯曾经面临的难题。因为身份是妾，谭母按祖制是不能从正门出殡的，彼时已经身居高位的谭延闿同样是无计可施，最后不得已趴到了母亲棺材之上，扬言“延闿已亡，从正门出殡”，这才让母亲的棺椁得以从正门抬出。有此二例，足可见妻妾地位差别之大。
再说一说妻，所谓“一夫一妻”者，并不是说妻只能有一个。而是说，妻这个编制只有一个。妻是可以出缺的，即不娶妻，只有妾。最典型的例子应当要属中国历史上的第一个皇帝秦始皇了，秦始皇终生未立皇后，因此秦始皇无妻，但妾却是非常多的。同时，如果已经娶妻者，妻亡故或者被休(用于帝王即为废后)，男性可以“续弦”，即再次娶妻，而续娶之女的地位仍然是妻，而不是妾，其地位和待遇和原配相当，高于先期进门的妾。
在古代，妻妾之间的差别很大在家庭地位方面，第一任妻子是唯一有权与丈夫合葬的人，他们的名字也可以写在家谱上。
一般来说，在家庭中，第一个妻子是一个除了丈夫和长辈之外都很有声望的人他们负责家里的一切，包括钱、人口等等。若有妾惹他妻子生气，他有权把他卖了。在古代，妾的地位与婢女相似。虽然一些大家庭的妃嫔比较端庄，但事实上，她们在家庭中的地位还是很低的。因为大多数时候，作为丈夫的主人是没有资格在后院问妻子的。
在中国古代，妻妾的地位是非常巨大的。中国古代实行一夫一妻多妾制度。妻子和妾有明显的区别。不管多宠爱一个小妾，她还是得服侍妻子。不管妻子有多受宠，她都不会被妾欺负。这个家庭的经济实力是由妻子控制的。所以我不能和我妻子相比。
是因为老婆和老婆的地位不同我不认为每个男人都只能有一个妻子，而且有很多妃嫔。但如果妻子没有犯任何错误或去世，妻子只能有一个，丈夫不能再结婚，包括皇帝。但是男人可以一辈子娶一个没有老婆的小妾。在中国古代历史上，秦始皇有许多妃嫔，但没有皇后。这些妃嫔为秦始皇生儿育女。也许秦始皇认为女人是“生育机器”。
因此，这可以很好的解释，包括为什么妃子是妃子的阶级差异，但是妃子的子女仍然可以是皇帝，没有多少五千年历史上皇帝的嫡子当皇帝的时候，毕竟要在中国掌管这么一个大国，也是要立智者。因此，无论前妻和后妃的差别有多大，皇帝的选择都不会决定。