《霸王别姬》讲述的是唱京剧的程蝶衣与段小楼几十年恩怨纠葛的故事。
九岁的小豆子被他出身青楼的母亲送到戏班学戏，为了让师父收下他，母亲一刀砍掉了小豆子的六指，之后匆匆离去，再也未曾露面。小豆子被师哥小石头关照，两人一同学戏，一同挨打，一同在江边唱“力拔山兮气盖世。时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”。
那时的小豆子想成为霸王。
但天不遂愿，小豆子生的温柔俊美，偏就唱不了霸王，只能唱虞姬。小豆子在一次表演中被宫里的张公公看上，带走亵玩强暴。在归去戏班的路上，收养了弃婴小四。
转眼间二人长大成人，小豆子和小石头摇身一变成了京城的名角，艺名程蝶衣和段小楼。社会名流袁四爷对蝶衣一见倾心，而此时的蝶衣经过十几年的相处早已对段小楼情根深种，只是段小楼对程蝶衣仅有兄弟之情。你看这世间事总是你爱我我爱他，总不能两全。段小楼娶了青楼女子菊仙，在他们成婚当夜，程蝶衣终于赴了袁四爷之约。程蝶衣也宣布自此再不与段小楼同台唱戏。
后来，日本兵进城，段小楼言语不慎，被日本人抓去，蝶衣为了救他，去给日本人唱了《牡丹亭》，却被出狱后的小楼一口唾沫吐在脸上，骂他没骨气。从此以后程蝶衣开始抽大烟，段小楼与菊仙幸福的过日子，两人彻底分道扬镳。
日本投降，国军又进了城，二人再次联手唱戏，程蝶衣却以汉奸之名被抓走，在袁四爷的打点之下，蝶衣只要声称是日本人逼迫他唱的，他就可以脱身，但是蝶衣仍旧说了实话，所有人都以为他死定了，谁知却被懂戏的国军高官救下。
新中国建立，当年收养的弃婴小四在新中国的滚滚热潮下开始蠢蠢欲动，占了虞姬之名，取代了蝶衣的位置与段小楼唱霸王别姬，蝶衣心灰意冷之下一把火烧了院子里晾着的所有戏服。
然后到了一个最艰难的时期。文革时期的人们失去了为人的尊严，失去了坚守的底线，开始你出卖我，我出卖你。被段小楼和程蝶衣出卖的菊仙悬梁自尽，段小楼和程蝶衣也是落得伤痕累累。十一年后，两人再度同台，蝶衣拔剑自刎，段小楼最后一次叫了他一声“小豆子”。
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段小楼娶妓女菊仙（巩俐饰）为妻，依恋着师兄的蝶衣，心情沉重地来到师兄住处，把他用屈辱换来的、师兄向往已久的名贵宝剑赠给小楼，并决定不再与小楼合演《霸王别姬》。在关师傅的召唤下，师兄二人再次合作。
抗战结束后，两人被迫给一群无纪律无素质的国军士兵唱戏，段小楼与士兵冲
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突，混乱中菊仙流产，而后有士兵以汉奸罪抓走蝶衣。段小楼倾力营救蝶衣，低声下气去求曾经玩弄蝶衣的官僚袁世卿（葛优饰）。菊仙要蝶衣说谎苟且求释，并将小楼不再与蝶衣唱戏的字据给蝶衣看。于是蝶衣在法庭上始终不屈，却因其技艺被国民党高官营救。解放后，两人的绝艺并没有受到重视，误尝鸦片的程蝶衣嗓音日差，在一次表演中破嗓，决心戒毒，历经毒瘾折磨后在段小楼夫妻的共同帮助下终于重新振作，却被当年好心收养的孩子小四陷害，小四逼着要取代他虞姬的位置与段小楼演出，段小楼不顾后果罢演，菊仙为了大局劝他演，段小楼最终进行了演出。蝶衣伤心欲绝，从此与段小楼断交。
文革时，段小楼被小四陷害，并逼他诬陷蝶衣，段小楼不肯，被拉去游街，此时蝶衣却突然出现，一身虞姬装扮，甘愿同段小楼一起受辱，段小楼见蝶衣已经自投陷阱，希望能保护菊仙而在无奈中诬陷蝶衣，甚至说他是汉奸，蝶衣听后痛不欲生，以为段小楼只在乎菊仙，又看到自己所怨恨的菊仙此刻竟在可怜自己、帮助自己，便将所有的愤懑发泄在菊仙身上，抖出菊仙曾为娼妓，段小楼因此被逼与菊仙划清界线，说从来没爱过菊仙，菊仙在绝望中上吊自杀。
打倒“四人帮”后，师兄二人在分离了22年的舞台上最后一次合演《霸王别姬》，虞姬唱罢最后一句，用他送给霸王的那把注满他感情和幻想的宝剑自刎了，蝶衣在师兄小楼的怀中结束了自己的演艺生涯，也结束了这出灿烂的悲剧本回答被提问者采纳