蓖麻原产于非洲东部，有专家认为，早在公元前4000年，蓖麻便从非洲东部传入埃及，之后又从埃及传入印度，再传入我国。
如果按蓖麻的茎秆的颜色，可以分为红茎蓖麻和青茎蓖麻。据考证，青茎蓖麻的传入时间更早。蓖麻具有一定的工业价值、药用价值以及农业价值。
不过，说蓖麻是“百草之王”似乎并不准确，很多植物都被冠上了“百草之王”的名称，这其中有一定的人为因素，所谓仁者见仁，智者见智。
如果从现代用途来看，蓖麻最大的价值，或者说强项，在于其工业价值，这也是推动蓖麻需求急剧增加的主要原因。
蓖麻的种子含油量高，最高的比例超过50%，大概在57%左右，主要成分是三甘油酯。由于蓖麻油具有粘度系数高，凝固点低的特点，即抗冻，又耐高温，零下8~10度不会结冰。燃烧点也高，即便是600度的高温也不会燃烧，不变质，其他油类无法比拟的。
蓖麻油摩擦系数也很低，因为这个特点，蓖麻油变成一种天然的高级润滑油。尤其是经过精炼加工之后的蓖麻油，更是航空寒天领域相关机械设备不可或缺的理想保护油。
举个例子，石油做成的润滑油，当汽车行驶5000公里之后，便会因为降解而变得形态稠密，这个时候就必须换油。而如果使用蓖麻做成的润滑油，即使行驶8万公里，也不用换油，是不是很神奇？
此外，蓖麻油还可以用作耐寒增塑剂。
通常来说，普通塑料在低温下容易变脆，老化，如果添加增塑剂之后，便可以使硬且刚的塑料，变得软而坚韧。
而市场上的增塑剂主要是主要是邻苯二甲酸酯类，这种物质对人体新陈代谢有一定的影响，如果使用蓖麻油提取的增塑剂则更加安全。
蓖麻油还可以作为航空燃料，中国南开大学的团队，以蓖麻油作为原料，通过催化反应，实现蓖麻油加氢，成功制作出生物航空煤油。
蓖麻油提炼的癸二酸，也是优质工程塑料尼龙-9，尼龙-11的原料。癸二酸主要源自蓖麻油的裂解，目前世界上工业造出的癸二酸，几乎都是用蓖麻油为原料进行生产。由此可见蓖麻油的工业地位。
总之，蓖麻油作为一种天然的，对环境友好的油脂，具有很高的经济价值。不过，目前蓖麻在我国的种植量仍然有限，蓖麻油主要靠进口，这很大程度限制了蓖麻油工业的发展。随着绿色化工的兴起，蓖麻油的使用比例势必将越来越高。
麻，其茎有刺，高二三尺，叶似花桑，或青或紫，背紫者入药。
荨麻，俗称藿麻。古称毛藐或荨草。陕南山民有称"蜇人草"，草原牧民则叫它"咬人草"。荨麻属荨麻科蝎子草属，花单性，雌雄同株，穗状花序或圆锥花序。
荨麻草的势力范围很广。走在山区的小道上，一眼望去，无论是野草蔓延的草坡上、 崎岖蜿蜒的沟渠边、 纵横交错的田埂上、人来人往的大道旁，还是农家小院的房前屋后，你总能看到一窝一窝枝繁叶茂的荨麻草。荨麻的外形和蒿子、灰条有几分相像，但色泽却鲜绿亮丽许多，只要稍加留心，就不会认错了。
注意：荨麻茎叶上的蜇毛有毒性(过敏反应)，一旦碰上就如蜂蛰般疼痛难忍，它的毒性会使皮肤接触后立刻引起刺激性皮炎，如瘙痒、严重烧伤、红肿等。所以采摘荨麻的时候一定要戴上手套。
一个小男孩在篱笆丛中采集浆果，一不小心被荨麻刺伤了。带着难受的刺痛感，他急忙跑回家，边哭边对妈妈说：“妈妈，我只是轻轻地碰了它一下。”妈妈说：“这就是你被刺痛的原因，我的儿子。如果你勇敢地一把抓住它，就不会被刺伤了。”
这个故事很短，含义却很深：无论我们在做什么事，都要勇敢面对，在困难面前决不能退缩。
在中国，宋代《图经本草》早有记述：荨麻草可以入药，其味苦、辛，性温，有小毒。具有祛风定惊、消食通便之功效。主治风湿性关节炎、产后抽风、小儿惊风、小儿麻痹后遗症、高血压、消化不良、大便不通;外用可治荨麻疹初起、蛇咬伤等。
在欧洲，荨麻作为一种大众药物被用作利尿剂、收敛剂、止血剂、祛痰剂和催乳剂，用于治疗关节炎、慢性皮肤病等。荨麻制剂外用治疗脂溢性皮炎、头皮屑及防止脱发。在土耳其，当地草药专家以荨麻草入药，防止各种疾病，几乎可以替代所有的药用植物，被称为“百草之王”。
民间选方
①治风湿性关节炎:取荨麻适量，煎汤擦洗。
②治产后抽风，小儿惊风:取荨麻少许，以水煎服。
③治荨麻疹:选取荨麻鲜苗，捣汁涂擦。
④治毒蛇咬伤:取荨麻适量，捣烂敷于患处。
药食同源
荨麻菜饭
1. 将荨麻的叶子摘下来(注意带手套,小心扎手)后洗净并沥去水分，放入锅内煮熟，把煮出来的水和荨麻分开在两个碗内，放凉荨麻;
2. 取半块黄油放入锅内融化，加入洋葱碎，小火慢炒至洋葱变软，另起一个锅加高汤，一直保持微微开的状态;
3. 将晾凉的荨麻挤干水分后，切碎，倒入洋葱锅内翻炒1分钟，加入意大利米，炒至米表层半透明状态;
4. 将荨麻汁倒入高汤内混合均匀，取出150ml的汤倒入米内，一直搅拌直至米完全吸收了高汤以后再放入150ml的高汤，反复操作直至米熟(大概20分钟左右)后关火;
5. 在表层放另外半块黄油，等2分钟使之融化后用力搅拌均匀。盛入碗内在表层撒少许奶酪就可以吃啦!
荨麻嫩芽汤
1. 荨麻嫩芽摘好用水冲洗干净。
2. 放入加了盐的开水中烫30秒-1分钟，滤干水分，用冷水冲一下。
3. 挤干水分后切碎(也可以煮好后放入搅拌机搅打成茸)。
4. 小锅放油烧热，炒香蒜蓉。
5. 放入荨麻嫩芽翻炒1分钟，兑入鸡汤小火炖8-10分钟。
6. 加入熟鹰嘴豆拌匀，放少许盐调味即可出锅。
乡村里生长着许多很神奇的野草，各具特色，各有妙用。在村民的日常生活中，也经常见到这种看起来很普通的野草。有些野草实际上在我们的生活中很常见，只是我们忽视了它们真正的用处，只把它们当作绿化的其中一部分了。
在农村里，荨麻比较普遍，经常生长于山坡、路边、房前屋后等阴湿的地方，分布也很广泛，有安徽、浙江、福建、河南、云南等地。
这类草叫荨麻草，叶子边缘有非常锋利、坚硬的锯齿，如果不小心很容易划破人的皮肤，叶子不到一米高，成对长着尖尖的叶子，如果不小心碰到这棵植物上，触碰的地方就像被蝎子蛰了一样，疼痛难忍，甚至会出现小红斑，需要过一段时间后才能消除。
荨麻树，古称荨藤，属于荨麻科。荨麻科的任何一种荨麻都有刺激性能力。荨麻俗称藿麻，还有种古老的说法是毛藐或者荨草。陕南的山民也叫其为“蜇人草”，草原的牧民叫它“咬人草”。它属荨麻科蝎子草属，单花，雌雄同株，有穗或圆锥花序。将该植物种在庭院、果园、鱼塘等地，盗贼不敢越界，故又称“盗草”，可用作防盗设施。把它放在谷仓周围，老鼠碰上也会跑掉，这就是被称为“植物猫”的由来。
荨麻草的生长方式很强势。生命力太过旺盛，在它周围的植物基本上抢不到任何养分，会逐渐走向衰亡。所以一般当看到荨麻草时，都是非常茂盛的一丛一丛的，别的植物是几乎看不见的。
荨麻草生长范围很大。只要一眼看去，不管是野草遍地的山坡，崎岖蜿蜒的沟壑，还是人流穿梭不停的大街小巷，抑或是农舍小院的房前屋后，你总能看见一窝窝枝繁叶茂的荨麻草。
国内最早有关于荨麻的记载，宋代《益部方物方》中有关于其药用部位的记载，包括广叶荨麻、荨麻、荨麻和狭叶荨麻等的全草。少数民族也常常使用他们当地的荨麻来治疗各种疾病。
宋《图经本草》亦有记载，荨麻草可入药，其味苦辛，性温而微毒。有祛风定惊，消食通便的功效。主治：风湿性关节炎，产后抽筋，小儿惊风和小儿麻痹后遗症，及高血压，消化不良，和便秘等。外用：可治荨麻疹初起，被蛇咬伤等。
据《蜀语》所载，蠚草(荨麻)，有红白两种：红的可以治喘急、喉中痰鸣、鼻息气粗声大；白的可以煎汤、入糯米为粉，油煎时甚松。
药性方面，在欧洲，荨麻作为大众药，荨麻被广泛用于制作利尿、收敛、止血的药剂，制成祛痰药、催乳药剂，并治疗关节炎、慢性皮肤病等。荨麻药外用时可治疗脂溢性皮炎，头皮屑，预防脱发。在土耳其，当地的草药专家用荨麻草来防治各种疾病，几乎能替代所有的药用的植物。朝鲜族用狭叶的荨麻的全草治疗贫血、慢性肠胃炎。四川的凉山彝族用小果荨麻来治疗风湿病和惊风；布依族用荨麻的全草治疗风湿瘫痪。纳西族用滇藏荨麻根来治疗四肢麻木，扭伤痛，皮肤搔痒等。从这些用药的过程可知，荨麻具有祛风、定惊、治疹等多种药理作用。
荨麻全草都可入药，且富含蛋白质和维生素等等。在欧洲，荨麻还被用作食品的调味品，用于凉拌，烫菜，烤菜，制成荨麻汁和药茶等等。
荨麻不仅可以作为民间药用的草药，还可以作为人畜都能食用的菜肴，用途十分广泛，因此被人们称为“百草之王”，是很有道理的。