什么是“海”?在现代人观念里，是指“大洋靠近陆地的部分”，但在古人的认识里，类似于海的大湖也叫做“海”，“里海”、“青海”、“洱海”之类称名传承至今。“海”是广大的，因此，它又可以指称具有“大”或“多”的意义特征的事物：可称“连成大片的很多同类的事物”，如“人海”、“火海”之“海”；可指“大的容量、口气“,如“海碗”、“海量”、“夸下海口”之“海”。值得注意的是，“海”还可以表示“国外的“，如“海棠”、“海枣”之“海”。与此相应，“海内”指中国之内，“海外”指中国境外，“海关”则是设在国境上的国家行政监督机关。显然，“海”的这种用法表明，人们似乎把“海”看成了中国与外国的分界线。这种奇特的认识是如何形成的呢?要弄清这个问题，我们不能不浏览一下“海”的历史。
“海”曾经是方向的代名词，古书中有“四海犹四方”的说法。这表明，在古人心目中，海是天下的尽头，所以可成为方向的名称。古人之所以会形成这种空间概念，答案可以从古人对于“海”字的声训中求得：“海者，晦也。“"海者，晦暗无知也。”古人声训，意在揭示词语的得名因由。所以以“晦”释“海”，实际表明了这样一种历史事实：由于缺乏航海能力，先民面对茫无际涯的大海，唯有望洋兴叹而不得知其详，更不了解大海之外另有新大陆，所以便将它视为天下的尽头了。
华夏先民以为自己所居的黄河流域中原一带为天下的中心，故称自己的国家为中国。而中国四周的异族则被认为处于大地周边，因为他们近于海，所以也被称之为“海”，古书中有“九夷、八狄、七戎、六蛮，谓之四海"的说法。这样一来，“海”就很自然成了“中国”的界限；“海内”、“海外”等一系列词语，实际上都是古人透过其有色眼镜来看“海”的观感表述。锁相匹配，无竟多个。
海又被称为“大海”，是指与“大洋”相连接的大面积咸水区域，通常大型内陆盐湖、没有与海洋连通的大型咸水湖泊如里海、加利利海是“海”。海分为边缘海、内陆海和陆间海。
连绵不绝的盐水水域，分布于地表的巨大盆地中。面积约362,000,000平方公里(140,000,000平方里)，占地球表面积的71％。海洋中含有十三亿五千多万立方千米的水，约占地球上总水量的97%。全球海洋一般被分为数个大洋和面积较小的海。四个主要的大洋为太平洋、大西洋和印度洋、北冰洋（有科学家又加上第五大洋，即南极洲附近的海域），大部分以陆地和海底地形线为界。四大洋在环绕南极大陆的水域即南极海(又称南部海〔Southern Ocean〕)大片相连。传统上，南极海也被分为三部分，分别隶属三大洋。将南极海的相应部分包含在内，太平洋、大西洋和印度洋分别占地球海水总面积的46％、24％和20％。重要的边缘海多分布於北半球，它们部分为大陆或岛屿包围。最大的是北冰洋及其近海、亚洲的地中海(介于澳大利亚与东南亚之间)、加勒比海及其附近水域、地中海(欧洲)、白令海、鄂霍次克海、黄海、东海和日本海。
海在大洋的边缘，是大洋的附属部分。海的面积约占海洋的11%，海的水深比较浅，平均深度从几米到3000米。由于海靠近大陆，受大陆、河流、气候和季节的影响，水的温度、盐度、颜色和透明度都受陆地影响出现明显的波涛汹涌的大海变化，有的海域海水冬季还会结冰，河流入海口附近海水盐度会变淡、透明度差。和大洋相比，海没有自己独立的潮汐与海流。