19世纪70年代，沙俄和日本同时从新疆和琉球两个方面对中国进行蚕食，满清政府为此爆发了以左宗棠为代表的“塞防”派和以李鸿章为首的“海防派”的激烈争论。这场争论的结果是塞防派获胜，左宗棠挂帅西征，收复新疆。
而左宗棠西征的巨额军费，主要依靠胡雪岩在上海为其筹借外资贷款。所有的西征借款，均由各省分摊，而两江又是财赋重地，所摊极多，这就严重削弱了李鸿章及其主导的海军和直隶的建设。
而当左宗棠出任两江总督后，为其统筹财政的胡雪岩进一步坐大，对李鸿章的企业形成巨大制约。对李鸿章来说，虽然坐镇天津，但是上海乃整个江南地区，是其公私事业的重要基础和后方。如果失去上海，李鸿章在大清官场的影响力将急剧下降。正是在这种“路线斗争”的背景下，胡雪岩被李鸿章选中，作为攻击左宗棠，“收复”上海的关键。
现在我们都知道，胡雪岩大量囤积生丝，却不料全球金融危机以及中法战争带来的影响，导致丝织品的全球市场急剧萎缩，被迫出售手中的生丝后亏损严重。
实际上胡雪岩损失的本金高达800万两，还不包括利息等财务成本。但以当时胡雪岩的身家，依靠阜康钱庄，通过有效的资金周转安排，也不是完全挺不过去。但李鸿章和盛宣怀怎么会放过这样的机会呢，他们瞄准了胡雪岩的软肋——阜康钱庄的信用。
有一笔80万两的外资还款即将到期，而各省的借款也已经到账。而上海道的邵友濂正好是李鸿章派系的人马，左宗棠虽为两江总督，但“县官不如现管”，奉李鸿章之命，邵友濂要用各种方法拖延这笔款项。
胡雪岩无奈，只能用阜康钱庄先垫付80万两。当这80万两现银离开胡雪岩的账号，盛宣怀便放出风声，胡雪岩因生丝投机失败，巨亏之下已难以为继。
挤兑风暴一旦开始便愈演愈烈，泛滥的市场恐慌局面已经无法控制，更多的在阜康钱庄存了巨款的官员们急红了眼，一致要求朝廷干预、查封胡雪岩的所有财产。多重打击下，阜康钱庄支撑不住，各地分号率先关闭，胡雪岩终于垮了。
最后回到问题本身，为什么左宗棠不帮胡雪岩？其实左宗棠不是不想帮，实在是无能为力。
第一、看似是盛宣怀搞胡雪岩，但其实背后的本质是李鸿章和左宗棠的博弈。李鸿章和左宗棠互相看不顺眼，互相打压。左宗棠性情耿直，过于棱角分明，最终政治失利。李鸿章为人圆滑，左右逢源，因此最终在政治上具有压倒性的优势。
第二、左宗棠最后被查出来是有侵吞大量公款，也就是朝廷的钱，触怒了慈禧太后。仅就这一点，左宗棠也是想帮也帮不上忙。
第三、当时的商人地位很低，士农工商，商人排在末位，其实就是被丢车保帅的角色。在权倾朝野的李鸿章面前，有再多的钱也是玩不过的。再加上左宗棠当时已是垂死之年，更是无力庇护胡雪岩了。