假想防卫是人在主观意识上的判断错误，可能是发生在自己身上，也可能是发生在公众场合。自以为别人会做坏事，出面制止后造成了不良后果。实际上别人可能只是路过，并没有任何想要犯罪的想法。
有些人会把事先防卫和假想防卫混合，实际上这是两种概念。前者代表的是确认对方可能实施犯罪行为，有确凿的证据，提前进行反制或者制止。后者仅仅是主观臆想，自我的判断。最常见的就是不分青红皂白“见义勇为”，结果伤了别人害了自己。
在刑法总则的典型案例中，有一个关于假想防卫过当失，导致重伤他人的案子。
事情经过，是一个成年人打算到外省去做生意，随身带了一些钱和行李袋。不过自己在去车站坐车的时候，被两个便衣民警看到了。当时这个成年人比较匆忙，民警觉得很可疑就要调查。在整个过程中，民警拿出了自己的工作证在对方面前晃了一眼，对方并没有看清楚。后来民警就把成年人带到一处场所检查，搜查身上有没有携带危险物品。这个成年人感觉民警不像好人，就顺手拿了一个小刀刺向民警。
这就是典型的假想防卫，导致的过失重伤罪。当事人对事实产生了错误的认知，才导致了后面的事情发生。不过在整件事中民警也有错，没有同意当事人到警察局检查的意见，也没有让人看清工作证。
如果民警的案例不够明显，还有一个误抓小偷的案例。
事情经过是一位成年人上厕所，恰好看到一个陌生人骑着自行车经过，自己觉得比较可疑，就一直跟着对方。随后发现这名男子走进了市场，就问对方是干什么的。结果陌生人也比较横，直接就反问“你管我干什么的”。成年人一边喊邻居抓贼，一边用铁棍朝着对方打去。等到真相被查明，才知道原来人家是送奶工。
这个成年人是好心，害怕对方是小偷，可是自己的行为不当，没有得到正确的结论，直接就把对方打伤了。别人被鉴定成重伤，自己只好赔偿。
事先防卫是在已经知道对方要做坏事的情况下，做出的一系列防卫措施。比如说A和B有矛盾，B拿着铁棍要打A，A提前进行了打击，这是事先防卫。而假想防卫没有任何依据，我们不能随便在马路上看到有人背着锄头，就上去打人一顿，这是不正确的。尤其是喜欢见义勇为的人，在生活中一定要辨别真相后，在去出手援助。