古人云：时穷节乃见、板荡识诚臣！在大明朝遭受满清入侵之际，出现了祖大寿、洪承畴、吴三桂、尚可喜、孙可望等投降变节的将领。但也涌现出史可法、李定国、张煌言、阎应元、黄得功等诸多对大明朝忠贞不二的抗清英雄，在国破的危难时刻，用自己的热血和生命谱写了一曲曲壮丽的千秋正气歌。
具有讽刺意味的是，等满清夺取天下，坐稳江山后，原先的那些前明降臣，过得并不怎样。而在史书上有名有姓的，为明朝殉国的铮铮铁骨之人都被清朝追誉为忠烈。自称“大明孤臣”的黄道周，就是其中的一位。
黄道周，是明末学者、书画家、文学家，福建漳州人。黄道周自幼聪慧好学，写得一手好文章，三十八岁考中进士。
一六四四年，崇祯皇帝在煤山上吊自尽，大明朝灭亡。同年，朱由菘在南京成立弘光政权，招黄道周任吏部侍郎、礼部尚书。然而短短几个月，南京城就失守了。弘光朝廷覆灭，黄道周又辗转效忠于南明的隆武朝廷。
黄道周被隆武帝任命为兵部尚书兼吏部尚书，他多次请求隆武帝出兵江南，光复大明江山。无奈隆武帝平庸无能，大权都掌握在海盗出生的郑芝龙手里。而郑芝龙并无雄心壮志，黄道周兵伐江南的请求全部被郑芝龙驳回。
心灰意冷的黄道周于是自己回乡募兵，以此抗击清军。因为缺少武器，许多乡兵们就把干活用的扁担作为杀敌的武器，因此黄道周的军队也被别人称为扁担军。
一六四五年，黄道周带着他招募来的几千人兵出仙霞关。当时，仙霞关有清军十余万人，而黄道周的扁担军只有数千人，马更是少得可怜的一共只有十几匹。巨大的实力悬殊其结果可想而知，黄道周兵败被俘，被囚禁于南京牢狱之中。
为了能让黄道周降服，清廷曾经派明朝的降将洪承畴去狱中劝降。黄道周写下这样一副对联送给洪承畴：”史笔流芳，虽未成功终可法；洪恩浩荡，不能报国反成仇“。黄道周借史可法的忠贞不屈来讥讽洪承畴的叛明降清，洪承畴又羞又愧，无地自容。
黄道周在牢狱中，其妻蔡玉卿写信劝慰他：“忠臣有国无家，勿内顾。”真是一位深明大义的女子！为了以死明志，黄道周开始绝食，一直坚持了十二天。清廷见劝降无望，于是决定处死他。
行刑当天，囚车行至西华门时，黄道周站立不稳，从囚车上摔了下来。随行的刽子手哈哈大笑，以为黄道周临死前害怕了，并嘲笑道：现在投降还来得及。
黄道周听闻大怒，痛斥刽子手：”天下哪里有怕死的黄道周？我决心以身殉国，已经绝食整整十二天，腹中饥饿，所以行动无力。我的气节，岂是你们这种人所能懂得！”
刽子手听了非常震惊，连忙下跪道歉。行刑前，黄道周撕破衣服，咬破手指，用手留血书遗家人：纲常万古，节义千秋；天地知我，家人无忧。黄道周最终被砍头而亡，人头落地身子却不倒，犹如天神一般，围观百姓无不动容。
百年后，乾隆皇帝把黄道周的牌位放入孔庙享受祭祀，并对他的忠义给予高度评价，追谥"忠端"。