中国古代神话中有一个著名的神话人物叫“刑天”，据《山海经•海外西经》中载：“刑天与帝争神，帝断其首，葬之常羊之山，乃以乳为目，以脐为口，操干戚以舞。”因此，刑天常被后人称为不屈的英雄。东晋诗人陶渊明《读山海经》诗：“刑天舞干戚，猛志固常在。”即说此事，借寓抱负。“刑天”本是一个无名的巨人，因为他被天帝割下了头，因而称“刑天”，“刑天”是砍头的意思。
“天”字由“头顶”的本义引申为头顶以上的天空，还可以用来泛指自然界。凡自然生成的事物均可称为“天”，如天文、天气、天险、天然等。现在则把一昼夜的时间也称为“一天”，如一整天、今天、明天等。
古人认为天是有意志的神，是万物的主宰，是至高无上的权威，因而把天称作“天神”，而把统治人间的君王称为“天子”，即上天之子。在中国人的传统观念中，“天”关心民众，也最公正无私。例如古人受了冤屈之时，常求助于天，还将清官称为“青天”等。
“天”字的本义有时还会用到，例如现在中医学将治疗头疼的中药称为“正天丸”，其中的“天”就是“头”的意思。