所谓“食”就是指一个天体被另一个天体或其黑影全部或部分掩遮的天文景象。日食发生的原因是地球上的局部地区被月影所遮盖而造成的。
日食必发生在农历的初一。这是因为只有在那一天，月亮才会出现在太阳与地球之间的连线上，这样才有可能使月球挡住太阳而形成日食。
影响日食和月食出现还有其他一些因素。我们把地球围绕太阳公转轨道称为黄道，把月球围绕地球公转轨道称为白道。黄道平面与白道平面不是相同的，它们之间平均有5度09分的夹角，并且随时发生变化。只有当月球运行到黄道和白道升交点和降交点附近时，才会发生日食。
日食共有三种，即日偏食、日环食和日全食。月球遮住太阳的一部分叫日偏食。月球只遮住太阳的中心部分，在太阳周围还露出一圈日冕，好像一个光环似的叫日环食。太阳被完全遮住的叫日全食。这三种不同的日食的发生跟太阳、月球和地球三者相互变化着的位置有关，并且也决定于月球与地球之间的距离变化。