在20世纪70年代，美国发射了“旅行者1号”与“旅行者2号”星际探测器，现在已经在茫茫宇宙里飞行了150多亿千米。它们可以在宇宙里保存并且工作10亿年！根据计算得知，公元4000年的时候，“旅行者1号”会从鹿豹座一颗恒星旁飞过；再经过35.6万年以后，“旅行者2号”会接近至距天狼星仅仅0.8亿光年的地方。
到底是什么能源令这两颗星际探测器一直工作呢？它就是“生命力”十分强大的核电池。
核电池通常是以放射性元素钚、钋、钴等作为热源的，它们在衰变的过程中能够不断地释放出具有热能的射线，人们利用半导体换能器把这些射线的热能转化成电能，就制成了核电池。
核电池在外形上大多是圆柱形，和普通干电池差不多。在核电池的中心密封着放射性同位素源，它的外面为热离子转换器。转换器的外层是防辐射的屏蔽层，最外层为金属筒外壳。
核电池具有很多独特的优点。第一，这些放射性元素衰变的时候所释放出来的能量以及速度不会受环境因素，如温度、电磁场、压力等的影响。所以，核电池具有十分强的抗干扰性、工作精确。第二，放射性同位素在衰变时可以放出比普通物质大得多的能量，并且衰变时间漫长。比如1克镭在衰变时所放出的能量要比1克木柴在燃烧时所放出的能量大60多万倍，衰变的时间长达1万年。这即为核电池体积小，而“生命力”十分强大的秘密所在。
正是因为核电池具有以上特点，它不但在航天领域大展才华，在医疗器械、潜海等各个领域里也得到广泛的应用。
从1970年的4月起，全世界已经有许多个配备了核电池的心脏起搏器以及人工心脏植入人体了。核电池的质量为160克，能在人体里可靠地工作10年以上。
在海洋的深处，同样是核电池的用武之地。比如，现在已将核电池作为水下监听器的电源，来监听敌潜艇的活动。此种核电池的工作时间为十几年，甚至能够长期不用人去看管与维修。以核电池作海底电缆中继站的电源，五六千米深海的巨大压力也不能把它怎样，十分安全可靠而且又经济。