按照历代职官志，一县之长应该是七品。大部分人理解，县太爷以一己之力，掌握着一地的军事、民政、狱讼、治安、财务、贡赋等权力，顶多身边有个师爷。事实并非如此，古代在县这一级政权，其实有着很细的分工，县太爷也不是只手遮天。
要搞清楚县太爷的级别，首先得搞清楚一个问题：古代的县官到底叫知县还是县令？虽然称谓是一字之差，但却有不少差别。
秦始皇统一六国之后，在全国推行郡县制，明确规定了县一级行政长官为“令”或“长”，如果是人口超过一万户的大县，就称为“县令”，低于一万户则称“县长”。
虽然是根据户数的“一刀切”，但大家觉得这种规范操作方便，就一直延续到了唐朝。唐玄宗在开元年间励精图治，为了加强对官员的考核，便根据不同户数，把所有的县分成了赤、畿、望、紧、上、中、下七等。
孟郊在诗中就讽刺过一位“赤县”主官的官威：“赤令风骨峭，语言清霜寒。不必用雄威，见者毛发攒。”按《新唐书》记载，京都所治为赤县，京之旁邑为畿县。赤县的县官具有天生优越感也不足为奇了。
同样在唐朝，称佐官（县里的其他正式官员）代理县令为知县事，有着暂时代理的意思。宋朝则常不再任命正式地方官，地方官职权由中央派遣的官员代理，把过去的太守、县令正式改为了知州、知县。除了元朝把这个职位叫县尹外，明清都一直延用了知县的称呼。
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