按列车运行速度分类，100～160千米／小时为常速行车；160～250千米／小时即为高速行车。由于车速高，所以发车密度大，旅客流量也大，可有效地疏散城区人口，方便人们远距离交往。在世界各国的铁路线上已经有了万吨火车，也有了万匹马力的电力机车，列车速度超过了每小时200千米，但无法超过每小时300千米。因为列车重量只受铁路技术装备的限制，只要不断地改进技术装备，列车运载量即可不断提高。速度则与列车阻力有关，这种阻力主要是空气阻力和摩擦带来的阻力。但是，如果速度超过了每小时200千米，在滚动运行条件下，由于车轮与钢轨之间进行着猛烈冲击，列车就会产生剧烈的振动和噪音。超过每小时300千米时，钢轨及车轮将无法承受。
人们考虑通过设计出大大减小空气阻力的车体的办法和减小运行部件摩擦的办法来提高车速，目前已有实质性的突破。一方面为了减少空气阻力正在研制新流线型的超高速列车。另一方面，人们努力减轻列车的自重，同时制造更大功率的机车。同时，车厢将均采取密封式，以防止噪音侵入。