天线是收音机、电视机、雷达以及其他无线电设备中发射和接收无线电波的装置。凡是利用无线电波传递信息的系统，都少不了天线。
最早在实际中应用的天线，是19世纪90年代波波夫与马可尼为了实现无线电远距离通信而设计的各种天线。马可尼为了实现远洋通信，曾制造出一种发射天线，它由30根下垂的铜线组成，顶部用水平横线把这些铜线连在一起，横线悬挂在两个支持塔上。从无线电开始应用于通信时起，天线的发展大致经历了五个阶段。
第一阶段，是线状天线阶段。在20世纪初，电子管振荡器尚未发明，工作频率还限于波长为1000米以上的长波。在长波波段，水平天线是不适用的，因此，在这时应用的是各种不对称天线，如倒，型、T型、伞形天线等。随着中波、短波波段的相继开辟，推出了各种型式的天线。除了有抗衰减的塔式广播天线外，还有各种水平天线，如环形天线、八木天线等，也研制出了由多个单元组成阵列的大功率天线。
第二阶段，为20年代末开始的面状天线阶段。抛物柱面天线，虽然早在1888年赫兹就已首先使用了，但由于没有相应的振荡源，面状天线未能得到推广。到20年代末，随着微波电子管的出现，各种面状天线陆续研制出来。1930年，在新泽西州的两个电台之间开始用直径为3米的抛物面天线进行微波通信。除了抛物面天线，30年代还涌现出喇叭天线、透镜天线等，这些天线利用波的反射、折射、聚焦等原理制成，可获得窄波束和高增益。为了传输厘米波段和毫米波段的无线电波，30年代中后期，空心金属波导管开始广泛使用。40年代雷达的问世，大大促进了微波技术的发展，为了快速捕获目标，科学家又研制出波束扫描等天线。
第三阶段，为从第二次世界大战结束到50年代末期。在这段时间里，随着微波接力通信、射电天文学和电视广播事业的发展，天线设备又有了进一步的发展，许多大型抛物反射面天线建设起来。1949年，在美国雷伯的主持下，制造出直径为9米的射电望远镜，研究射电的强度分布。后来又研制出可跟踪人造地球卫星的抛物面射电望远镜，它的抛物面反射镜，能将来自远方辐射源的平行光聚焦。
第四阶段，为从50年代末到70年代初。人造地球卫星与洲际导弹的成功发射，对天线的要求日益提高，如要求高增益、高分辨率、宽频带、快速扫描和精确跟踪。在这一段时间，天线技术的进展神速。一方面，一些卫星通信大型地球站天线被建立并得到改进，还出现了卡塞格伦天线等新型天线；另一方面，问世于40年代上半叶的相控阵天线，也由于电子计算机等技术的支持，为适应多目标同时搜索与跟踪等方面的需要，70年代初再次受到重视，并得到进一步的发展与应用。
第五阶段，为从70年代初至今。随着卫星通信的发展和无线电频道日益拥挤，无线电技术朝越来越短的毫米波、亚毫米波(波长为0.1～1毫米的无线电波)甚至光波方向发展，出现了新型毫米波天线及新型阵列天线。此外，天线的结构和制造工艺也取得长足的进步，制造出直径为100米、可全向转动的高精度射电望远镜天线，单元数接近2万的大型相控阵天线，高度超过500米的天线塔也研制成功。