日本是亚洲大陆东缘、太平洋西北部的群岛国家、全境由本州、北海道、九州、四国四个大岛和几百个小岛组成，面积37.7万平方千米，其中本州岛面积22.74万平方千米，约占全国总面积的60%，是日本最重要的岛屿。日本四面环海，海岸线曲折漫长，约3万千米，是世界上海岸线最长的国家之一，平均每平方千米领土就有80米长的海岸线，国内的任何一个地方距海岸很少超过100千米。
日本沿海有许多优良港湾，大都在太平洋和濑户内海沿岸，湾内多良港，日本的很多城市都坐落在这些港湾附近。日本现有港口1087个，重要港口有107个。据统计，1982年在世界货物吞吐量超过l亿吨的6个大港口中，日本占去4个，依次为神户、千叶、横滨和名古屋。日本的位置、领土构成、海岸和海峡这些特点，为日本发展海上运输提供了优越的自然基础。