与英语相比，现代汉语的特点是：第一，语音方面：一是元音在现代汉语中占据优势，现代汉语的音节可以没有辅音，但不能没有元音。二是两个或三个元音相连的复元音数量较多，但没有两个或三个辅音相连的复辅音。三是现代汉语的音节都有声调的高低变化，即阴平、阳平、上声和去声的变化。第二，词汇方面：一是单音节语素在现代汉语中占绝大多数，且构词能力很强。二是现代汉语由两个或两个以上的词根组合在一起构成的复合法最发达，由此构成的复合式合成词是现代汉语词汇的主体部分。第三，语法方面：一是现代汉语不用严格意义上的形态变化来表示语法关系和语法意义，而是以语序和虚词为主要的语法手段。例如：“发展迅速”是主谓关系，“迅速发展”就是偏正关系。“我爱妈妈”和“妈妈爱我”的主宾位置不同，语法意义也就发生了变化。二是现代汉语的词、短语和句子的结构基本一致，词类和语法成分之间的关系比较复杂。在现代汉语中，一种词类可以做多种句子成分，一种句子成分也可以由多种词类充当，往往形成一对多或多对一的关系；三是现代汉语具有丰富的量词。
与古代汉语相比，现代汉语的特点是：第一，语音方面：古代汉语有人声，现代汉语没有。第二，词汇方面：从音节的数量上来看，单音节词在古代汉语中占多数，而现代汉语的词具有明显的双音节化的发展趋势。第三，语法方面：一是现代汉语的量词十分丰富，数词和名词之间必须有量词，数词一般不能直接修饰名词，而古代汉语的量词并不发达，数词可以直接修饰名词，如“一言以蔽之”(《论语·为政》)、“三人行，必有我师焉”(《论语·述而》)等。二是现汉语词类活用的现象比较少，但在古代汉语中，形容词常常可以活用为一般动词，如“老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼”(《孟子·梁惠王上》)。三是现代汉语中有省略的形式，而在古汉语中这种现象更为多见和复杂。例如：“竖子不足与谋”(《鸿门宴》)省略了介词“与”的宾语“之”。四是现代汉语和古代汉语的语序基本一致，但也有不一致的地方。例如：古代汉语中否定句的代词做宾语和疑问句的代词做宾语，一般都采用宾语前置的形式，如“狂屈中欲告我，而不我告”(《庄子·知北游》)。
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