根据国际天文联合会（IAU）的“行星”定义，行星必须围绕一颗恒星。 然而此定义仅适用于太阳系内的行星，所有的太阳系外行星被排除在外。为此2001年国际天文联合会针对太阳系外行星作以下定义（2003年有修订）：
1.物体的真实质量在能进行氘聚变的热核反应极限之下(在2003年修订时提到：计算相当于是13个木星质量的太阳系物质)，环绕着恒星的天体是行星(不考量形成的方式)。最低的外太阳系行星质量/尺寸应该等同于太阳系内的行星。
2.次恒星的真实质量应该在能进行氘聚变的热核反应极限之上，无论是如何形成或位于何处，称为褐矮星。
3.在年轻星团中的自由天体，质量低于氘聚变极限之下的不是行星，但归类为次褐矮星(也可以是其他任何被认可的名称)。
新华网洛杉矶3月16日电（记者郭爽）一个国际天文小组发表最新研究报告说，环绕太阳系外恒星HR8799运行的一颗行星大气中含有水。新发现尽管并不表明这颗行星宜居，却可以帮助人们进一步了解太阳系外行星的形成过程。
美国、加拿大天文学家借助夏威夷凯克天文台的望远镜，使用新的观测方法和数据分析处理技术对这颗行星进行了迄今最细致的观测，获得其化学、引力及大气等高分辨率数据，并根据数据分析了其光谱特性。
研究结果显示，这颗名为HR8799C的太阳系外行星大气中含有水蒸气和一氧化碳，但没有甲烷。研究人员认为，通过分析其大气成分可进一步了解行星系形成过程。
HR8799位于飞马座，距地球约130光年。天文学家先后直接观测到它的4颗行星，HR8799C是其中之一。这颗行星能以自己发射的光谱而被直接观测，天文学家认为它是一颗巨大的气态行星。
关于系外行星形成过程，天文学界一直存在争论。一种观点认为，先有一个行星内核，这个内核逐步吸积捕获周边气体，缓慢积聚而成为行星；另一种观点认为，行星形成来自引力的不稳定性，在这种情况中，行星内核及其大气同时产生。
最新发现为内核吸积理论提供了有力论据。行星HR8799C与其恒星的距离相当于冥王星与太阳的距离，如此巨大的行星在离恒星遥远的地方诞生，表明它依靠自己的内核吸积气体。与之类似的是，太阳系中的气态巨行星木星诞生在距太阳较遥远的地方，而较小的岩石行星水星、火星和地球则距太阳较近。
