四大文明古国是古埃及、古巴比伦、古代中国和古印度，这一概念主要在汉语文化圈中流行，并未获得普遍认可。有研究将文明古国的范围限定在古希腊、古罗马、古埃及和古凯尔特。西方历史学中也有类似的概念，如“文明的摇篮”，有时也包括其他文明古国。然而，根据公认的考古实物证据，美索不达米亚的苏美尔是迄今所知世界上最早的文明。米诺斯文明出现的时间早于古代中国的夏朝，印度的哈拉帕遗址更有可能早于公元前2350年的历史。在伊朗、 Cyprus 也挖掘出远至公元前3000年的文物，技术比同时期的中国文物更先进。因此，拥有超过5000年文明史的国家不止四个，如果仅限于四大文明古国，中国的列入缺乏充分根据。
“四大文明古国”的概念最早由梁启超在1900年的《二十世纪太平洋歌》中提出，认为地球上古文明国家有四个：中国、印度、埃及、小亚细亚。这一概念基于河川台地附近的固定水源有利于农业和商业发展的事实。在距今7000年至4000年前，世界四大文明在北半球的两河流域、尼罗河、黄河、长江流域以及印度河、恒河流域相继产生，进入青铜时代，然后进入铁器时代。这些古老文明对今天人类的哲学、科学、文学、艺术等方面的知识有着深远的影响。
四大文明古国的社会制度大多采用奴隶制，国家政权较晚诞生。它们都有自己的神话传说，并利用神话来加强专制主义统治。例如，古埃及的法老自称是“太阳神的儿子”，古巴比伦的统治者汉谟拉比自称“月神的后裔”，中国的君主自称“天子”。
四大文明古国都有自己的历法，一年都分12个月并有闰月。它们都创造了自己的文字。印度河、黄河、两河流域的文明使用陶轮制陶，埃及和两河流域较早计算了圆周率，中国较早发现了勾股定理或其实际应用（“勾三股四弦五”），印度发明了阿拉伯数字。
古埃及的尼罗河流域文明大约开始于公元前3500年。公元前47年，恺撒大帝进攻埃及时，战火波及亚历山大里亚城图书馆，数十万册以古埃及文字书写的经卷付之一炬，其中包括当时最完整的埃及史。这部史书是亚历山大大帝去世后，在埃及自立为王的希腊将军托勒密一世要求埃及的祭司兼学者马内托（Manetho）所写。这部史书被烧毁，实为无法弥补之损失。幸而当时有些其他著作引用了一些这本书的内容，人们才能知道古埃及历史的一些片段。直到目前，埃及学者仍然沿用马内托对埃及史的划分，但对许多帝王的兴衰更替，以及确实的年代，仍有许多不清楚的地方。
古巴比伦位于美索不达米亚平原，大致在当今的伊拉克境内。公元前3000年左右，这里的人们建立了国家。到公元前18世纪，古巴比伦王国出现。“美索不达米亚”在《圣经》中称为“天堂”，是古希腊语，意为“两条河中间的地方”，故又称为两河流域。两河指的是幼发拉底河和底格里斯河。在这平原上发展了世界上第一个城市，颁布了第一部法典，流传最早的史诗、神话、药典、农人历书等，是西方文明的摇篮。
古印度的文明早在西元前约2500年已在现今巴基斯坦地区滋生。古城哈拉巴及穆罕耶达罗的遗迹留有许多这早期文明的烙印。居民已有度量衡及文字，并挖沟渠及运河，在堡垒之下的城市是在一严谨计划下筑成的，神庙、住宅、浴室、街道，几何形的布局及卫生系统的设计排水沟、运河等。出土的遗物非常丰富，包括黄金首饰和宝石、经雕刻过的石头、青铜和土塑小雕像等。黄铜和青铜多半用于制造器具和武器。陶器通常以轮状捏制，用火烧成，并绘上几何、花卉及动物等图案。
中国文明起源于黄河流域。中原地区考古发现了7000到10000年前农耕文明遗留下来的稻谷、乐器、上古文字等。根据传说史，4000多年前华夏族逐渐形成，之前几千年为三皇时代，之后为五帝时代。约于西元前21世纪，出现中国历史上第一个世袭王朝——夏朝。之后为商（约西元前16世纪—前11世纪），西周（约西元前11世纪—前770年）。之后是春秋及战国时代（西元前770年—前221年）。夏、商、周皆采用封建制，其中商朝时存在大量奴隶，周朝时封建制已经非常完善，人口也以庶民为主。春秋战国时期，奴隶制度逐步瓦解，取而代之的是高度统一的中央集权世袭王朝。
“四大文明古国”的说法并没有获得国际上，尤其是西方世界的广泛认可。他们认为：虽然由于古代文明缺乏准确的文献纪录，其具体诞生时间学术界尚有争论，但按照当前西方世界承认的考古实物证据，美索不达米亚的苏美尔是迄今所知世界上最早的文明，而位于今希腊克里特岛上的米诺斯文明出现也略早于缺少考古实证的夏朝，印度的哈拉帕遗址更有可能早于公元前2350年的历史。最早出现文明的地区也不是一个统一的国家，而往往是许多差异巨大的民族的聚集。而如果单单列出四大文明古国的话，中国的列入并没有绝对充分的根据。
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