来自太阳的太阳能，通过卫星上的太阳能电池板转化为电能，如气象卫星等民用卫星都使用这种能源。
漂浮在宇宙中的航天器是依靠什么来维持设备的正常运行并与地球保持通讯连接的呢？你可能会说，是太阳能。没错，太阳能的确是航天器的天然能源，在太空中没有大气层的遮挡，航天器获取太阳能的效率要比在地球上高了很多，但太阳能只能为那些运行在地球周围的航天器提供能源，而对于那些朝着太阳系外而去的航天器，便爱莫能助了。
比如1977年发射的旅行者2号，现在它与我们的距离已经超过了200亿公里，在那里充斥着黑暗与寒冷，如果能够从旅行者2号上向后看，那么太阳不过是一个若隐若现的小亮点，它再也没有办法为那些远去的航天器提供能源了。然而宇宙深空才是人类的目标，所以航天器还需要自给自足，那么航天器的能源从何而来呢？就来自于航天器上所搭载的核电池。
核电池，只是听这个名字就会让我们联想到核能，而在地球上，我们获取核能的方式就是可控核裂变，也就是核电站。核裂变过程会产生巨大的能量，而通过控制反应的中子数量便可以将核裂变可控化，这就是核电站的基本原理，那么航天器所使用的核电池是不是也是这么回事呢？完全不是。航天器中的核电池与核裂变并不是一回事，其实核电池只是通俗的叫法，它真正的名字应该是“放射性同位素电池”。
装载在核电池内部的主要物质是一种名为“钚”的放射性元素的同位素，也就是钚238。我们知道，放射性元素由于自身的不稳定，会发生衰变，而衰变简单来讲就是放射性元素释放出一部分粒子并转变为另一种元素的过程，而这个过程会导致质量发生亏损。
根据质能方程E=mc∧2，也就是能量等于质量乘以光速的平方，因为光速取值299792458，所以光速的平方是一个极大的数字，所以只需要微小的质量就可以转化为极高的能量，这就是核裂变与核聚变威力巨大的原因。与裂变反应及聚变反应相同，放射性元素的衰变过程也会出现极其微小的质量亏损，而这些亏损的质量也会以能量的形式被释放出来。就以核电池中所使用的钚238来说吧，它的原子核由94个质子和144个中子所组成，在衰变的过程中会释放出两个质子和两个中子，从而衰变为铀234。而它所减少的质量就会以热量的形式被释放出来。